1944年出生，1964年8月毕业于厦门大学生物系，1988年英国自然历史博物馆高级访问学者。1989年任中国科学院水生生物所研究员，1991年至1995年任中国科学院水生生物所所长，1995年至2003年任中国科学院副院长。2004年1月任国家自然科学基金委员会主任。2008年1月任第六届国家自然科学基金委员会主任。

    中国共产党第十四、十五次全国代表大会代表，第六、七届全国人民代表大会代表，第十届全国人民代表大会常务委员会委员、第十届全国人大环境与资源保护委员会委员。第十一届全国人大常委会委员。

    主要从事淡水鱼类分类和系统进化的研究，是淡水和海洋水域生态系统联网研究的主要学术带头人。曾发表学术论文90余篇，主编和参加编写10余部专著、译著，《鲤形目鱼类系统发育的研究》等9项成果曾获国家或中国科学院自然科学奖或科技进步奖。