1917年出生，广东省梅县人。1937年入延安陕北公学（中国人民大学前身）学习。1938年加入中国共产党。历任八路军129师政治部锄奸部科长，中共晋冀鲁豫中央局社会部科长，中共中央华北局社会部办公室主任，中央军委公安部办公厅副主任。中华人民共和国建立后，历任公安部办公厅主任，公安部部长，文化部副部长，全国人大常委会法制委员会副主任，中共中央政法委员会秘书长，司法部部长，中国政法大学第一任校长，公安部部长兼中国人民武装警察部队第一政委，中共中央政法委员会副书记。1988年在全国人大七届一次会议上当选为最高人民检察院检察长。

    是中国共产党第十二届中央委员，中共中央顾问委员会委员。