曾用名李泽田、李震中等。1899年9月15日生于安徽省巢县炯炀镇中李村（今属巢湖）一个职员家庭。1910年起先后就读于芜湖安徽公学、圣雅阁书院（芜湖教会学校），受到进步思想的熏陶，与后来的著名文学家阿英结为至交。1919年任安庆《国民日报》副刊编辑，参加过爱国进步活动。后曾在安徽省政府、六安县政府供职。1925年在芜湖参与创办民生中学。1926年冬加入中国共产党。1927年3月任国民党芜湖县党部宣传部部长，开展地方群众工作，支援国民革命军北伐。大革命失败后，辗转到上海，先后筹办中共组织领导的《铁甲车》报、《老百姓》报。1929年冬化名打入上海无线电管理局任广播新闻编辑，不久升任电务股股长，在中共中央特科领导下从事秘密情报工作。1931年4月及时将中共中央政治局委员顾顺章在武汉被捕叛变的紧急情报转报上级，使中共中央机关安全转移，免遭国民党当局的破坏。同年冬到中央苏区后，任江西省苏维埃政府政治保卫分局执行部部长、中华苏维埃共和国临时中央政府政治保卫局执行部部长，曾被选为中华苏维埃共和国中央候补执行委员。1932年任中国工农红军第一方面军政治保卫局局长、红军工作部部长，参与组织领导苏区和红军政治保卫工作的建设。长征中负责进行敌情侦察和保卫中共中央机关安全的工作。到陕北后，任中共中央联络局局长，负责与东北军和第17路军的联络，从事社会各界的统一战线工作和建立白区的秘密交通工作。1936年春曾作为中共代表在洛川与张学良达成局部停战协定。西安事变发生后，任中共代表团秘书长，到西安协助周恩来工作。1937年1月曾代表红军在潼关与国民党中央军代表顾祝同进行停止内战的谈判。后在西安组织领导红军办事处。

　　抗日战争爆发后，先后任八路军驻上海、南京办事处处长、八路军总部秘书长、中共中央长江局秘书长。1938年11月组建八路军驻桂林办事处并任处长。协助周恩来等开展抗日民族统一战线工作，并组织为八路军、新四军筹备军需物资和秘密输送中共过往人员的工作。1941年1月皖南事变后，奉命撤回延安，任中共中央社会部副部长。1942年兼任中共中央情报部副部长，参与领导秘密情报组织的建设工作。抗日战争胜利后，于1946年1月任北平军事调处执行部中共方面秘书长，负责中共代表团的党务行政和情报工作。1947年3月中共中央撤离延安后，任中共中央后方委员会委员，参与中央和军委后方机关的组织工作。在叶剑英的领导下，具体负责各地情报系统的工作，为中共中央和中央军委及时掌握敌情和指挥全国解放战争起了重要作用。1948年任中共中央情报部代理部长和中央保密委员会主任委员，参与策动和平解放北平、湖南、川康、云南、西藏等地的工作。为组织国民党军海空军和“中国航空公司”、“中央航空公司”的多次起义，成功地组织实施了中共中央和中央军委所需的情报工作。

　　新中国成立后，任中共中央情报委员会书记、中央情报部部长、外交部副部长、中央军委总情报部部长。曾领导肃清北平数千名敌特，为稳定社会秩序、防止反革命破坏，做了大量艰巨的工作。1951年7月抱病赴朝鲜参加停战谈判，直至1953年7月27日朝鲜停战协定签字。同年任中国人民解放军副总参谋长。1954年4月作为中国政府代表团代表，出席讨论和平解决朝鲜问题和恢复印度支那和平的日内瓦会议，协助首席代表周恩来工作，并主持代表团的内外事务和联络工作。1955年兼任中共中央调查部部长。

    是中共第八届中央委员，第三届全国政协常务委员。

    1955年被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。

    1962年2月9日在北京病逝。

    多才多艺，尤其喜爱戏剧表演艺术。在战争年代，曾编写过剧本，并亲自上台表演。