原名向明言。1913年2月5日生于湖北松滋第九区刘家场。9岁时即随父亲贺学文在煤矿背煤，后当过裁缝和铁匠。1929年春追随父亲参加贺龙领导的中国工农红军第4军，6月加入中国共产党。1932年入湘鄂西红军学校学习并任区队长，毕业后任红3军手枪大队区队长、大队长。在湘鄂西苏区第四次反“围剿”中，曾主动率部冲入敌包围圈，接应红8师突出重围，受到总指挥部嘉奖，所部被授予“模范大队”称号。1932年10月随红3军从洪湖苏区突围，向湘鄂边转移。途中受命组建襄北独立团并任团长，负责护送洪湖地方干部和灾民，并掩护主力转移。他在极端艰险的情况下，采取机动灵活的战术，在运动中打击敌人，不但圆满完成了任务，而且壮大了队伍，使独立团由200余人发展到1700余人。同年底率部与红3军主力会合，先后任第22、第25、第19团团长。1933年“肃反”扩大化时，曾被诬为“改组派”而遭关押。获释后任新兵大队大队长。1934年起任沿河独立团团长、黔东独立师师长、红6师第18团团长等职。1935年参加湘鄂川黔苏区反“围剿”，在后坪战斗中曾只身突破敌阵地，在板栗园战斗中率先冲入敌阵，被誉为“孤胆英雄”。同年11月任红2军团第5师师长，率部参加长征。12月在瓦屋塘战斗中第6次负伤，在无麻药和止痛药的情况下，被用伐木的锔子锯掉右臂。1936年7月红二方面军成立后，改任第6师师长，担任全军后卫。在过草地时，野菜被前面的部队挖光了，他亲尝百草，寻找能充饥的草根，终于带领全师走出草地。

　　抗日战争爆发后，任八路军第120师第716团团长，率部挺进同蒲铁路北段的宁武、神池、朔县一带，在敌后发动群众，开展游击战争。1937年10月指挥所部取得雁门关伏击战的胜利，歼日军500余人，获国民政府通令嘉奖。1938年1月起任第120师独立第3支队支队长、第3支队司令员、第358旅副旅长等职，率部转战冀中、冀南、冀鲁豫等地，开辟了大清河北抗日根据地。1940年参加百团大战，在米峪战斗中歼灭日军一个中队。1942年赴延安，入军事学院和中共中央党校学习。1944年11月奉命率数百名干部南下，到洪湖地区开辟抗日根据地。1945年8月组建江汉军区并任司令员。1946年解放战争开始后，任晋北野战军副司令员、晋绥野战军第3纵队副司令员兼第5旅旅长。1947年后任西北野战军第1纵队副司令员、司令员，率部参加青化砭、羊马河、蟠龙、榆林、沙家店、岔口、延清等战役。1948年2月在宜川战役中，果断指挥所部攻占瓦子街，及时堵住了友邻部队未能封闭的缺口，保证了战役的全胜，受到西北野战军司令部通令嘉奖。尔后出击黄龙，挺进西府，转战陇东。同年10月在荔北战役中，率部楔入国民党军防御纵深，大胆穿插分割，对战役胜利起了重要作用。1949年1月任第1军军长，率部参加全国性战略反攻，连克三原、岐山、陇县、秦安等地。尔后进军青海，9月解放西宁后，兼任青海军区司令员。

　　新中国建立后，因伤病缠身，长期接受治疗。他有伤16处，并患有高血压、关节炎、支气管哮喘和肾脏疾病，但仍带病坚持工作。1952年调任西南军区副司令员兼四川军区司令员、四川省体育运动委员会主任。1955年5月任成都军区司令员。1959年4月当选为第三届全国政协常务委员。

    是第一、第二届国防委员会委员。

    1955年被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。

    1960年7月1日在成都病逝。