1907年2月28日生于湖南省岳阳县（今为市）常山乡芦溪村一个贫苦农民家庭。8岁起跟父亲下田干农活。12岁起当学徒，先学裁缝后改学木匠。1926年到国民革命军第36军教导团当兵。参加了北伐战争。1930年6月逃离国民党军参加中国工农红军，从此走上为穷人求解放的革命道路。同年8月加入中国共产党。在红军第二次攻打长沙作战中，积极报名参加“敢死队”，冒着敌人枪林弹雨勇猛冲击，奋力拼杀，受到团领导赞扬。曾任红3军团第8军第3师第8团排长、连长，第10团副团长，第11团团长。1933年5月入红军学校学习，同年9月任中央军委教导师第1团团长。率部参加了中央苏区第一至第五次反“围剿”作战和长征。到达陕北后，任红1军团第4师第12团团长，率部参加了东征战役。后任红一方面军第81师师长。1937年1月入抗日军政大学学习，兼任队长。抗日战争爆发后，任八路军第120师第359旅第718团团长兼政治委员、警备第8团团长。率部参加收复晋西北七城的战斗。后返回延安，任绥德警备司令部副司令员兼警备第8团团长、警备第1旅旅长兼关中警备司令部司令员。组织部队一面执行警备任务、进行教育训练，一面参加南泥湾屯田开荒，成绩显著，受到毛泽东题词“教育与生产二者兼顾”的表彰。1945年5月任八路军南下第3支队司令员，率部从延安出发向湘粤边挺进。当通过敌人层层封锁到达河南新安地区时，传来日本投降的消息，遂奉命停止南下，率部开赴东北，任冀热辽军区副司令员。1947年调任冀晋军区代司令员，晋察冀野战军第3纵队副司令员、第6纵队司令员。率部参加正太、察绥、保北、张家口、平津战役。在1947年5月粉碎国民党军进犯石家庄的作战中，指挥第6纵队由大同地区火速南下正太路，9天时间长途奔袭800多里，按时抵达盂县西南指定位置投入战斗，歼国民党军阎锡山部1700多人。第6纵队不怕疲劳、连续作战的战斗作风，灵活运用运动战、歼灭战、速决战的战术思想，被华北军区司令员聂荣臻誉为“华北战场一支花”，并受到华北军区通令嘉奖。后任第68军军长、第20兵团副司令员兼参谋长、湖南军区副司令员。率部参加了太原战役。新中国成立后，任湖南军区司令员、中南军区副参谋长、广州军区副司令员。

    是中共七大、八大代表，第三届全国人大代表。

    1955年被授予中将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。

    “文化大革命”中受林彪反革命集团迫害，1968年6月7日在广州逝世。