原名刘昌发。1912年9月11日生于湖南省茶陵县腰陂镇石陂村一个农民家庭。6岁入私塾读书，12岁时因父亲病故辍学，到舅舅家做长工抵债。14岁加入农会组织的童子团。1930年5月加入中国共产主义青年团，7月加入茶陵县三区游击队，9月转入中国共产党。同年参加中国工农红军。曾任湘东南独立师排长、红8军第22师连长和红6军团第17师第50团连长，率部参加湘赣苏区反“围剿”作战。1933年秋入中央苏区红军大学第一期学习。1934年7月学习结业后，任红6军团第17师第49团营长、团长。率部参加湘鄂川黔苏区反“围剿”作战。1935年11月率部突破国民党军澧水封锁线，抢占沅江渡口，为主力红军突围打开通路。长征中任第17师参谋长、师长，模范师师长，参与指挥扎佐、将军山等战斗。1936年10月三大主力红军会师后，入红军大学第一期高级班学习。1937年春，红军大学改名为抗日军政大学后，先在2队学习，后在8队学习并兼任队长。抗日战争爆发后，任八路军第120师第359旅第717团团长，率部参加收复晋西北岢岚、五寨、神池、偏关、河曲、保德、宁武等7城和邵家庄、上下细腰涧等战斗。1941年春，入中央党校学习。1942年任第359旅参谋长，参加南泥湾大生产运动。1945年5月任南下第2支队司令员，率部南下。抗日战争胜利后转赴东北，先后任第359旅旅长，第359旅旅长兼抚顺警备司令部司令员、兼合江军区副司令员并东安军分区司令员，东北民主联军独立第1师师长，独立第3师副师长、师长，第10纵队第29师师长，第四野战军第47军第140师师长、副军长，第48军副军长。率部参加四平保卫战、三下江南、东北1947年夏秋冬季攻势作战和辽沈、平津、湘赣等战役。新中国成立后，任第48军军长兼赣西南军区司令员、第41军军长兼粤东军区司令员。1954年9月入南京军事学院战役系学习，1957年毕业后任第3兵团副司令员，旅大警备区副司令员、司令员，沈阳军区副司令员。参与组织了旅大方向集团军、军、师三级首长机关海岸防御战役演习和南海湾、金州地区“海岸防御实兵演习”。1975至1983年任沈阳军区顾问。

    是湘赣省苏维埃第一次代表大会代表、中共七大代表、中共十四大特邀代表。1982、1987年被选为中共中央顾问委员会委员。

    1955年被授予中将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章和一级红星功勋荣誉章。

    1992年10月28日在广州逝世。著有革命回忆录集《长征红旗飘》。