原名刘发宏。1908年9月18日生于湖南省祁阳县文明铺乡尚志堂村一个贫苦农民家庭。8岁起给地主家放牛。迫于生计，1928年夏到湘军唐生智部第50师当兵。1930年12月带一挺机枪逃离“围剿”红军的国民党军，参加中国工农红军。1933年4月加入中国共产党。曾在红3军团任排长、连长、副营长、营长。参加了中央苏区第一至第五次反“围剿”作战和长征。历次作战，身先士卒，舍生忘死，骁勇顽强，多次负伤。到陕北后，任红28军第1团团长，到任刚7天，在攻打榆林西南波罗堡国民党军的战斗中，右腿被子弹击中。1936年5月伤愈后，任保安特区司令员，担负保卫中共中央、中央革命军事委员会的任务。12月任红31军第91师参谋长。抗日战争初期，任八路军第129师教导团训练科科长、第769团参谋长、晋冀游击支队第1团参谋长、第二十八团团长，参加了百团大战。1941年起，任太行军区第六军分区副司令员、第一军分区副司令员和太岳军区第三军分区副司令员、司令员，率部参加了太行、太岳区反“扫荡”等作战。1943年8月，灵活指挥部队以一部兵力隐蔽行动，直插国民党军阎锡山部4个团腹地，偷袭其指挥机关和炮兵阵地，断其退路，然后指挥主力以突然动作出击，与兄弟部队对阎军形成前后夹击之势，激战两昼夜，歼阎军近两个团，沉重打击了阎军配合日军大举进犯浮山第三军分区的嚣张气焰。解放战争时期，任太岳军区独立旅旅长、第24旅旅长，晋冀鲁豫野战军第4纵队第12旅旅长，率部先后参加上党、吕梁、晋南等战役。1947年6月，当全国解放战争由战略防御转入战略进攻后，率部在陈（赓）谢（富治）集团编成内南渡黄河，开辟新战场。之后，率部深入敌占区，在鄂豫陕川边孤军作战，先后牵制数倍于己的国民党军，有力地策应了陕北、中原地区人民解放军的作战。1948年以后，任豫陕鄂军区第四军分区司令员、陕南军区司令员兼第19军军长。率部参加豫西、襄樊等战役。接着，配合第一野战军和准备入川的第18兵团作战，全力歼灭陕南地区国民党军顽部。新中国成立后，任陕西省军区代司令员、司令员，指挥部队参加川北、陕南地区剿匪作战。1952年7月入南京军事学院高级速成系学习。1954年底任第64军军长。1959年11月任铁道兵副司令员，主管铁道兵院校和部队训练工作。1975年以后任铁道兵顾问和纪委副书记等职。

    是中共十大代表，第五届全国政协委员。1982年12月按大军区正职待遇离职休养。

    1955年被授予中将军衔，获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。

    1984年4月27日在北京逝世。