原名杨勋梅。1905年1月13日生于湖南省湘潭县（今株洲市）淦田镇一个小药商家庭。8岁入私塾读书，早年曾在长沙当药店店员。1926年参加湖南省总工会组织的工会斗争。1927年春受工会推荐入武汉国民革命军第二方面军总指挥部警卫团当兵。同年9月参加湘赣边界秋收起义。1928年8月加入中国共产党。参加创建井冈山革命根据地的斗争。1930年起任中国工农红军第4军第31团副连长，第12军特务大队大队长、第36师第106团团长，中央红军学校管理处长。1931年底率1个营到闽赣边游击区护送从上海到中央苏区的周恩来，途中与国民党军一个保安团遭遇，采取声东击西战术，以两个连引开国民党兵，1个连武装护送周恩来安全到达长汀。1932年1月起任湘赣军区独立第9师第43团政治委员，红9军团第3师第8团团长、师长。参加了中央苏区第一至第五次反“围剿”作战和长征。1935年遵义会议后任军委警卫营营长，率部保卫军委首长安全渡过赤水河、金沙江、大渡河等地。红一、红四方面军会师后任红32军第7团团长，四川抗日义勇军总指挥部参谋长。1936年随军北上，任甘肃省抗日救国军参谋长。同年12月入抗日红军大学学习。抗日战争爆发后，任八路军总部警卫科科长。1938年7月任新疆军事学校教员，后被调到新疆八路军办事处做统战工作。1939年起调任新四军驻竹沟留守处参谋长，新四军江北指挥部副参谋长，淮南津浦路东联防司令部司令员，参与指挥淮南抗日反“扫荡”作战与开辟淮南抗日根据地的斗争。1944年7月入中共中央党校学习，并参加延安整风。解放战争时期，任晋察冀军区冀晋纵队副司令员，热河军区副司令员、代理司令员，牡丹江军区、合江军区司令员，东北民主联军第9纵队副司令员，第四野战军第46军副军长。率部参加古北口、辽沈、平津、衡宝等战役。长沙和平解放后，参与指挥湘南剿匪作战，组织部队采取外线包围、内线进攻战术，围剿盘踞嘉禾、蓝山、临武地区以国民党军统交警总局中将副局长兼东南办事处主任王春晖为首的国民党匪特武装1.2万余人，巩固了向广西进军的战役后方。新中国成立后，任第46军军长，湖南军区副司令员、司令员。1961年4月任广州军区副司令员，1975年8月离职休养。

    是第四届全国人大代表，第一至第四届全国政协委员。

    1955年被授予中将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。

    1978年1月9日在广州逝世。