原名萧木元。1910年9月6日生于广东省梅县石扇乡新田村一个贫苦农民家庭。7岁入本村新田小学，后就读于梅县东山中学。1925年在黄埔军校校军两次东征影响下，投身革命洪流，加入“新学生社”，参加爱国学生运动。1926年6月加入中国共产主义青年团，翌年1月转入中国共产党。曾任共青团兴宁县特别支部书记，中共东江特委秘书长。1930年进入闽西苏区，后任中共闽西特委秘书长、闽粤赣省委秘书长、永定县委书记兼县苏维埃政府军事部长、福建省委秘书长。1932年5月调入红军工作，任红1军团《战士报》编辑。后任红军总政治部宣传部干事、秘书长，总政治部秘书长兼中央革命军事委员会直属队总支书记，中革军委秘书长、中共中央秘书处处长，红军陕甘支队第3纵队政治部秘书长，参加了中央苏区第四、五次反“围剿”和红一方面军长征。到达陕北后，任红1军团政治部秘书长、统战部部长、宣传部部长，红军前敌总指挥部政治部统战部部长，参加了直罗镇、东征、西征等战役。抗日战争爆发后，任八路军第115师政治部宣传部部长，参加平型关、广阳、午城井沟等战斗。1938年12月奉调回延安，任总政治部宣传部部长兼《八路军军政杂志》主编。在此期间，他认真贯彻中央军委和毛泽东等确定的办刊宗旨，紧密结合抗战实际编辑发表了许多指导部队建设和揭露声讨国民党顽固派罪行的重要文章，使该刊在国内外享有重大影响。与此同时，他还潜心研究部队政治教育，主持编写了包括抗日战争中的统一战线和党的政策、中国革命的基本问题及抗日战争必须坚持持久战为主要内容的《战士读本》，受到毛泽东的赞誉：称“战士读本定得很好”。1942年后任陕甘宁晋绥联防军政治部宣传部部长。解放战争时期，任东北民主联军、东北野战军、第四野战军政治部宣传部部长，第15兵团政治部主任，参加了辽沈、平津、广东等战役。新中国成立后，任第15兵团政治部主任兼广东军区政治部主任、第15兵团政治委员，华南军区政治部主任，中南军区政治部第一副主任。1952年起任中共中央军委办公厅主任，国防部办公厅主任，中央军委副秘书长。1975年任国防科学技术委员会副政治委员兼政治部主任。

    是中共七大、八大代表，第三届全国人大代表。

    1955年被授予中将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。

    “文化大革命”中，受到林彪、江青反革命集团严重迫害。1976年3月23日在北京逝世。

    著有《关于部队教育工作》、《平型关战场日记》等。