1911年10月25日生于湖南省新化县圳上村。8岁丧母，不足10岁就担负家务劳动。15岁投身军旅，先后在唐生智、李宗仁、朱培德所属部队当兵，参加了国共合作的北伐战争。1930年9月下旬，在中共秘密组织的影响和指导下，他联络组织百余名士兵在江西大廋（今大余）新城镇起义，参加中国工农红军。翌年加入中国共产党。曾任红1军团第1师1团连长、营长，第2师5团代理团长，红5军团第15师45团团长，参加了中央苏区第一至第五次反“围剿”。历次作战中身先士卒，英勇顽强，1934年获中央革命军事委员会授予的三等红星奖章。同年10月参加长征，任红1军团1师2团营长、副团长，陕甘支队第1大队副大队长。到达陕北后，任红1军团2师4团团长，在直罗镇役中率部担任直罗镇以南阵地的主攻，对战役全胜做出贡献。后任红1师1团团长，参加了东征、西征、山城堡等战役。1937年初入抗日军政大学学习。抗日战争爆发后，任八路军第115师685团副团长，参加了平型关战斗。后任晋察冀军区第一军分区1团团长，1939年11月，在河北涞源县黄土岭战斗中，亲自指挥炮兵摧毁日军指挥所，击毙日军号称“名将之花”的独立混成第2旅旅长阿部规秀中将。同年9月任第1支队司令员，继任南下挺进支队司令员，1940年3月率部参加了第129师发起的磁武涉林战役，战后受到八路军总部和129师首长的高度赞扬。后任晋察冀第四、第十一军分区司令员。解放战争初期，任冀晋军区副司令员，晋察冀军区第4司令员，率部先后参加了绥远、集宁、晋北等战役和张家口保卫战。1947年1月，以他率领的纵队为主力发起保南战役。随后参加了正太、青沧和保南战役。同年8月起，任第2纵队司令员。1948年10月在清风店战役中，率部担任保北阻击任务，以我军4个旅的兵力灵活机动地抗击敌5个师的轮番进攻，顽强阻击4昼夜，粉碎了国民党军南北会合的企图，有力地保证了清风店歼灭战的胜利。晋察冀军区首长曾高度评价此次阻击战称：“没有保北阻击战的胜利，就没有清风店歼灭战的胜利”。新中国成立后，任人民解放军铁道兵团第一副司令员，华北军区副参谋长。1955年至1959年任北京军区副司令员。

    是第四届全国人大代表，第三、四届全国政协委员、第五届全国政协常务委员。

    1955年被授予中将军衔，获二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章，1988年获一级红星功勋荣誉章。

    1993年12月2日在北京逝世。