原名陈长发。1908年12月生于湖北省黄陂县碾子岗陈牌湾一个贫苦农民家庭。6岁起给地主放牛。12岁独自到武汉谋生，先后当过裁缝铺学徒、裕华纱厂童工、汉口黄包车夫。1926年迫于生计，在汉口报名参加军阀周荫人部当兵，后随军到福建。1928年被编入国民党军陆军第13师，在部队调防江苏南通时逃离部队，重返武汉。翌年随伯父到四川，在万源县西乡经营肩挑小卖日用品生意。1932年底，中国工农红军第四方面军主力由陕入川开辟新苏区，西乡成立苏维埃政府，他被选为苏维埃委员，并担任竹裕关区独立连连长。不久，随独立连编入红四方面军第4军第12师，任该师第35团排长。1933年7月加入中国共产党。后任四川万源县独立营连长、副营长、代理营长，中共万源县委书记，参加了川陕苏区反“三路围攻”、反“六路围攻”斗争。嘉陵江战役后，先后任中共阆中县委、梓桐县委书记。1935年5月随红四方面军长征，曾任中共阿坝特区委书记、金川省委组织部部长、回民独立师政治委员。到陕北后入中共中央党校学习。1937年2月起任该校大队长兼军事教员。1939年调任新四军江北指挥部第5支队8团政治委员，津浦路西联防司令部副司令员兼第3团团长，曾参加半塔集保卫战。皖南事变后，任新四军第2师6旅18团团长兼定（远）凤（阳）（定）怀军分区司令员。1943年5月起任新四军2师6旅副旅长兼淮南军区津浦路西分区副司令员、第6旅旅长兼路西军区司令员、淮南军区第四分区司令员兼第6旅旅长，率部坚持淮南津浦路西地区斗争。1946年7月，国民党军以优势兵力大举进攻淮南，他奉命率部撤出，转战苏北战场，并兼任盐埠军分区司令员。同年，参加两淮保卫战后任华中野战军第10纵队司令员，后兼任苏北军区司令员，领导坚持苏北根据地斗争。期间，曾率部灵活转战于洪泽湖水网地带大量歼敌，吸引国民党军6个师与之周旋，有力地支援了山东战场的作战。1947年华中野战军和山东野战军合编为华东野战军，任该野战军第12纵队兼苏北军区司令员。后任华中指挥部副司令员、江淮军区司令员、第三野战军10兵团参谋长。参加了淮海、渡江、上海等战役。新中国成立后，任第23军军长，军事学院战役战术教授会主任、训练部部长、教育长、副院长。1960年至1968年任济南军区副司令员，曾兼任参谋长。

    1955年被授予中将军衔，获二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。

    1984年1月19日于济南逝世。