1910年11月15日生于福建省龙岩县（今为市）龙门镇塔前村一个农民家庭。兄妹5人，排行第三。幼时家贫如洗，与学堂无缘。年仅14岁被迫离家去外地参加修公路、当挑夫为生，后回故里给人放牛。1926年参加农民协会，大革命失败后在村里拳术馆以习武为掩护，继续秘密从事农协工作。1928年加入中国共产主义青年团，曾参加后田乡农民起义。1929年春毛泽东、朱德率红4军入闽，龙岩县境革命斗争蓬勃发展，他家乡成立农民赤卫队，被选为队长，率队参加了配合红4军攻打龙岩县城的作战。战后编入红4军第4纵队，不久调任龙岩县列宁青年队队长。同年转入中国共产党。1930年入闽西红军学校学习后任红12军特务连排长、政治指导员，红5军团第13军连政治指导员、军直属队中共总支书记，红9军团第14师42团代理政治委员兼政治处主任，红3军团第5师15团政治委员，参加了中央苏区历次反“围剿”。长征中任红3军团政治保卫局执行科科长、第12团中共总支书记，到陕北后任红1军团1师1团政治委员、师政治部主任，参加直罗镇、东征等战役。抗日战争爆发后，任八路军第115师独立团政治处主任。平型关战斗中，参与指挥所部在灵丘以北和以东地区顽强阻击日军增援，出色完成任务，为此战大捷做出贡献。后任独立第1师1团政治委员、师政治部主任。1938年起任晋察冀军区第一军分区政治部主任、政治委员兼政治部主任，雁北支队政治委员兼中共雁北地委书记，率部转战察南、保北、平西、雁北广大地区，参加了著名的黄土岭战斗和百团大战。1944年秋离开雁北到延安，入中共中央党校学习。翌年任陕甘宁晋绥联防军教导第2旅政治委员。抗日战争胜利后，任陕甘宁晋绥联防军教导旅旅长兼政治委员，西北野战军第6纵队司令员，人民解放军第6军军长。率部先后参加了延安保卫战、青化砭、羊马河、蟠龙、沙家店和解放西北的重要战役。新中国成立后，奉命率第6军进驻新疆，兼任北疆区党委书记、新疆分局委员和北疆军区司令员、北疆剿匪前线指挥等职，参与领导了该区平叛作战和剿匪及恢复建设等工作。1952年调任西北军区空军司令员。1954年入南京军事学院学习，毕业后任北京军区空军司令员、北京军区副司令员兼军区空军司令员。1968年9月起任人民解放军空军副司令员兼国防科学技术委员会副主任。1975年7月退居二线任国防科委顾问组组长。

    是中共七大代表，第九届中央候补委员。 

    1955年被授予中将军衔，获二级八一勋章、一级独立自由勋章，一级解放勋章。1988年获一级红星功勋荣誉章。

    著有《战斗在大西北》、《罗元发回忆录》。