原名周经魁，别名周昌湛。1902年10月10日生于江西省吉安县敖城区介富村一个自给自足的农民家庭。7岁入私塾，13岁起半读半学徒两年。20岁父亲病逝，家庭生活日益困难，被迫到本村义利荣杂货店当学徒维持生计。1926年，在大革命风暴推动下参加当地店员工会，次年任乡农民协会副主席。1930年参加中国工农红军。1932年1月加入中国共产党。曾任红3军第9师27团宣传员、书记官，红1军团第1师第1团特派员，第1师特派员，军团直属队特派员，参加了中央苏区第一至第五次反“围剿”和中央红军的长征。抗日战争爆发后，任八路军第115师直属队政治处调研股股长。参加平型关战斗后，任第115师343旅政治部锄奸科科长。1938年6月，第343旅组成东进抗日挺进纵队，任纵队组织部部长兼锄奸部部长。同年9月，随部进至津浦铁路以东的冀鲁边平原地区开辟敌后根据地。此后，他在该地区坚持斗争5年之久，历任东进纵队第6支队政治委员，冀鲁边军政治委员员会书记兼冀南行署第6专员公署专员，第115师教导第6旅政治委员兼冀鲁边军区政治委员，冀鲁边军区司令员兼政治委员等职，参与指挥了韩家集战斗和反顽、反“扫荡”作战，并积极组织发展地方武装、建设抗日政权，领导打通了与清河区的联系，为创建和发展冀鲁边抗日根据地做出了重要贡献。1944年1月，冀鲁边和清河区合并为渤海区，任渤海军区政治部主任。抗日战争胜利后，任由渤海军区部队编成的山东军区第7师政治委员。1945年10月，第7师等部奉命进军东北，他被留任渤海军区政治部主任，继任军区副政治委员。1946年6月与司令员袁也烈指挥攻克德州，兼任德州军管会主任。翌年10月，华东野战军渤海纵队成立，任纵队政治委员和党委书记，遂率部参加胶东保卫战和周（村）张（店）、潍县、济南等战役。后任华东地区南下干部第3支队司令员，率4500余名干部随军南下，为新解放区建设提供干部资源。新中国成立后，任华东军区、第三野战军政治部组织部部长，华东军区干部管理部第二副部长，浙江军区（后改省军区）副政治委员、第二政治委员，南京军区副政治委员兼浙江省军区第二政治委员，南京军区副政治委员。 

    是中共九大代表，第三、四次全国人大代表。

    1955年被授予中将军衔，获二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。

    1987年3月29日于南京逝世。

    著有《艰苦奋战的冀鲁边》。