原名韩勋琴。1906年2月10日生于湖北省黄陂县南阳乡第八村，后随父移居汉口，9岁起全家再迁江西安源，15岁入安源煤矿修理厂当学徒。1922年参加了安源路矿工人大罢工。1924年加入中国社会主义青年团，后投身国民革命军叶挺独立团，参加北伐战争。1926年转入中国共产党。同年10月，奉命离开部队回安源接转组织关系，因独立团转移与之失去联系，遂留在安源组织工人开展武装斗争，曾任煤矿修理厂工人义勇队班长。1927年参加湘赣边界秋收起义，任工农革命军第1军第1师第1团排长，随军进至井冈山开辟革命根据地。后任红4军第31团副连长，军部混成大队副大队长、教导大队中队长，第2纵队第4支队大队长、副支队长，参加了赣南、闽西地区的游击战争。1930年6月后，任闽西红21军第2纵队第5支队支队长，新编第12军第1团团长，第12军34师第100团团长，福建军区独立第8师师长兼（上）杭永（定）（龙）岩军分区指挥，福建军区参谋长，红19军第57师师长，红5军团34师第100团团长。参加了中央苏区历次反“围剿”。中央红军长征初期，奉命执行后卫任务，1934年12月湘江战役中，率部参加掩护中共中央、中革军委机关和直属部队渡江后，被敌重兵阻于湘江东岸，所在第34师和红3军团第18团在突围作战中大部壮烈牺牲，他幸免于难。后在辗转寻找主力部队时被叛徒出卖，身陷囹圄，坚贞不屈，英勇抗争，直至1937年获释。抗日战争爆发后，入抗日军政大学学习。1938年8月起任晋察冀军区军政干部学校军事教育主任，第二军分区第6大队大队长、第4团团长。1939年，成功地率部进行了上下鹤山、高洪口和第二次夜袭上社等战斗，所部第4团被当地群众誉称为“神团”。后任冀中军区警备旅副旅长，第九、第五军分区司令员，雁北支队司令员，率部参加了百团大战、冀中区“五一”反“扫荡”。1944年到延安入中共中央党校学习。日本投降后，任热河军区司令员兼热河纵队司令员，冀晋纵队副司令员。1946年8月任晋察冀军区第2纵队副司令员兼参谋长。1949年2月任第67军军长。在张家口保卫战中，曾指挥4个团的兵力，于怀来地区成功地阻击了国民党军4个师的疯狂进攻，为华北战场组织防御作战提供了经验。后率部参加了太原、平津等战役。1952年毕业于南京军事学院，后任军事师范学校校长，华北军区副参谋长。1955年至1960年任北京军区副司令员兼参谋长。

    是中共七大代表，第二、三、四、五届全国政协委员。

    1955年被授予中将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1988年获一级功勋荣誉章。

    1992年4月8日在北京逝世。