“文化大革命”发生以后，为尽量减轻它所造成的损失，为在可能的情况下对极左思潮有所抑制，周恩来一直殚精竭虑、不懈努力。他多次使用“极左倾向”“极左行动”等用语，来批评种种过激的极端言行。林彪事件的发生，使毛泽东对一些问题重新加以审视。这样，就在客观上提供了一次历史契机。周恩来抓住有利时机，展开了对极左思潮的斗争。

    1972年，周恩来被确诊身患不治之症－－膀胱癌。此时他已７４岁高龄，肩头担负着连健康人都难于承受的极其繁重的工作。而且，他在各个领域纠正“左”的错误的努力，都受到江青等人的种种阻挠和刁难。日本友人冈崎嘉平太在《我的人生之师》一文中有这样的记述：（1973年）在人民大会堂同周总理进行的一小时的会见中，发现“总理消瘦，显得疲惫……”周恩来的处境更加困难了。他时常说，我只有八个字－－“鞠躬尽瘁，死而后已”。

    美利坚合众国总统理查德·尼克松，应中华人民共和国政府邀请前来进行访问，1972年2月21日乘专机到达北京。这是周恩来总理和尼克松总统在机场握手（资料照片）。新华社发

   中日友协1972年10月23日在北京人民大会堂宴会厅举行盛大招待会，热烈庆贺中日邦交正常化的实现，欢迎正在北京的日本友好团体访华团、参观团和其他日本友好人士。这是周恩来（左）和冈崎嘉平太在宴会上（资料照片）。    新华社发