1965年出生，辽宁绥中县人。1988年9月加入中国共产党。1983年6月入伍。1987年毕业于空军第八飞行学院，大学文化。

    现为中国人民解放军航天员大队三级航天员，正团职，上校军衔。

    历任空军航空兵某师飞行员、中队长，曾飞过歼击机、强击机等机型，安全飞行1350小时，被评为一级飞行员，1996年起参加航天员选拔，1998年1月正式成为我国首批航天员。经过5年多的训练，他完成了基础理论、航天环境适应性、专业技术等8大类几十个科目的训练任务，以优异的成绩通过航天员专业技术综合考核，光荣地被选拔为我国首次载人航天飞行首飞梯队成员，并最终被确定为中国首架载人飞船——“神舟”五号的航天员。

    1992年、1994年两次荣立三等功。

    2003年10月15日9时整，杨利伟乘坐中国首架载人飞船——“神舟”五号进入太空。2003年10月16日6时23分，“神舟”五号载人飞船在内蒙古主着陆场成功着陆。返回舱完好无损。杨利伟自主出舱。我国首次载人航天飞行圆满成功。

    2003年11月7日，在中国首次载人航天飞行庆祝大会上，中央军委主席江泽民授予杨利伟“航天英雄”的光荣称号，并向他颁发“航天功勋奖章”，以表彰他为中国航天事业作出的贡献。

    2003年11月27日，杨利伟荣获第14届“中国十大杰出青年”称号。

    2004年2月20日，入选中央电视台组织评选的“感动中国2003年十大年度人物”。

    2004年1月8日，辽宁省绥中县第二高级中学隆重举行“绥中县利伟高级中学”揭牌仪式，绥中县第二高中正式更名为绥中县利伟高级中学。绥中县第二高中是航天英雄杨利伟的母校，1983年杨利伟就是从这所学校迈入空军飞行员的行列。