东南亚国家联盟的前身是由马来西亚、菲律宾和泰国３国于１９６１年７月３１日在曼谷成立的东南亚联盟。１９６７年８月７日至８日，印度尼西亚、新加坡、泰国、菲律宾四国外长和马来西亚副总理在泰国首都曼谷举行会议，发表了《东南亚国家联盟成立宣言》，即《曼谷宣言》，正式宣告东南亚国家联盟（简称东盟，Association of Southeast Asian Nations -- ASEAN）的成立。成立几十年来，东盟已日益成为东南亚地区以经济合作为基础的政治、经济、安全一体化合作组织，并建立起一系列合作机制。现任东盟秘书长王景荣。

    东盟的宗旨和目标是本着平等与合作精神，共同促进本地区的经济增长、社会进步和文化发展，为建立一个繁荣、和平的东南亚国家共同体奠定基础，以促进本地区的和平与稳定。

    东盟成立之初只是一个保卫自己安全利益及与西方保持战略关系的联盟，其活动仅限于探讨经济、文化等方面的合作。１９７６年２月，第一次东盟首脑会议在印尼巴厘岛举行，会议签署了《东南亚友好合作条约》以及强调东盟各国协调一致的《巴厘宣言》。此后，东盟各国加强了政治、经济和军事领域的合作，并采取了切实可行的经济发展战略，推动经济迅速增长，逐步成为一个有一定影响的区域性组织。除印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、新加坡和泰国５个创始成员国外，２０世纪８０年代后，文莱（１９８４年）、越南（１９９５年）、老挝（１９９７年）、缅甸（１９９７年）和柬埔寨（１９９９年）５国先后加入东盟，使这一组织涵盖整个东南亚地区，形成一个人口超过５亿、面积达４５０万平方公里的１０国集团。巴布亚新几内亚为其观察员国。东盟１０个对话伙伴国是：澳大利亚、加拿大、中国、欧盟、印度、日本、新西兰、俄罗斯、韩国和美国。

    东盟主要机构有首脑会议、外长会议、常务委员会、经济部长会议、其他部长会议、秘书处、专门委员会以及民间和半官方机构。首脑会议是东盟最高决策机构，自１９９５年召开首次会议以来每年举行一次，已成为东盟国家商讨区域合作大计的最主要机制，主席由成员国轮流担任。外长会议是制定东盟基本政策的机构，每年轮流在成员国举行。常务委员会主要讨论东盟外交政策，并落实具体合作项目。东盟秘书处设在印尼首都雅加达，出版有《东盟常务委员会报告》、《东盟通讯》等刊物。

    ４０年来，东盟不仅在经济实力和影响力方面不断得到加强，而且在地区和国际事务中也发挥着越来越重要的作用。

    ２０世纪９０年代初，东盟率先发起区域合作进程，逐步形成了以东盟为中心的一系列区域合作机制。１９９４年７月成立东盟地区论坛，１９９９年９月成立东亚－拉美合作论坛。其中，东盟与中日韩（１０＋３）、东盟分别与中日韩（１０＋１）合作机制已经发展成为东亚合作的主要渠道。此外，东盟还与美国、日本、澳大利亚、新西兰、加拿大、欧盟、韩国、中国、俄罗斯和印度１０个国家形成对话伙伴关系。２００３年，中国与东盟的关系发展到战略协作伙伴关系，中国成为第一个加入《东南亚友好合作条约》的非东盟国家。

    根据２００３年１０月在印尼巴厘岛举行的第九届东盟首脑会议发表的《东盟协调一致第二宣言》（亦称《第二巴厘宣言》），东盟将于２０２０年建成东盟共同体。为实现这一目标，２００４年１１月举行的东盟首脑会议还通过了为期６年的《万象行动计划》，签署并发表了《东盟一体化建设重点领域框架协议》《东盟安全共同体行动计划》等。

    为了早日实现东盟内部的经济一体化，东盟自由贸易区于２００２年１月１日正式启动。自由贸易区的目标是实现区域内贸易的零关税。文莱、印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、新加坡和泰国６国已于２００２年将绝大多数产品的关税降至０－５％。越南、老挝、缅甸和柬埔寨４国将于２０１５年实现这一目标。