行政区划是国家为便于行政管理而分级划分的区域。因此，行政区划亦称行政区域。１９８２年１２月４日第五届全国人民代表大会第五次会议通过的《中华人民共和国宪法》第三十条规定：“中华人民共和国的行政区域划分如下：（一）全国分为省、自治区、直辖市；（二）省、自治区分为自治州、县、自治县、市；（三）县、自治县分为乡、民族乡、镇。直辖市和较大的市分为区、县。自治州分为县、自治县、市。自治区、自治州、自治县都是民族自治地方。”第三十一条规定：“国家在必要时得设立特别行政区。”

    中国的行政区域基本上划分为三级，即省（自治区、直辖市），县（自治县、市），乡（民族乡、镇）。但在经济比较发达的地区，为促进城乡结合和工农结合，打破条块分割，充分发挥城乡两个方面的积极性，实行市管县的行政体制。实行市管县的地方，就是在省、县之间增加一级政区，实行四级制（这是近几年的新发展，８２年宪法上尚未认可）。另外，在有些自治区，下辖自治州，州以下有县，也是四级制。这就使中国现行行政区划和地方行政建制层次形成了三级和四级并存的体制。 

    新中国成立以来，中国的行政区划根据国家建设需要先后作过多次调整。特别是改革开放以后，省级以下行政区划变化很大：按“整县改市”、“以乡建镇”模式设置大批市、镇；部分地区与市合并，全面试行市领导县体制；人民公社在政社分开后恢复为乡、民族乡；撤（县辖）区并乡建镇；恢复和新设民族自治地方。