上世纪90年代以来，循环经济与知识经济一起，被认为是国际上两个重要的发展趋势。循环经济作为一种新的、符合可持续发展理念的经济模式，在一些发达国家取得了明显成效。目前，全世界钢产量的1/3、铜产量的1/2、纸制品的1/3来自于循环使用。水的循环利用更为普遍，一些发达国家在17个产业部类的生产中，水资源的消耗速率已达到“零”增长，有的实现了负增长。循环经济作为一种新的发展模式，是在传统经济的资本循环、劳动力循环基础上，强调自然资源也应该循环利用。循环经济的原则是“减量化、再使用、可循环”。发展循环经济的基本途径包括推行清洁生产、综合利用资源、建设生态工业园区、开展再生资源回收利用、发展绿色产业和促进绿色消费等方面。大力发展循环经济，可以从根本上改变我国资源过度消耗和环境污染严重的局面，是我国实现可持续发展战略的必然选择，是走新型工业化道路的重要途径。