新中国成立以来，人口和计划生育工作走过了曲折、悲壮、辉煌的历程。所谓“曲折”，是因为我们党在人口问题的认识上出现过反复和偏差；所谓“悲壮”，是因为广大群众特别是育龄妇女为落实基本国策做出了巨大奉献和牺牲；所谓“辉煌”，是因为在社会生产力尚不发达的情况下，用不到30年的时间，完成了人口再生产类型的历史性转变，进入低生育水平国家行列。

人口和计划生育工作的发展历程，大致可以划分为三个阶段：

一是严格控制人口增长阶段。20世纪50年代，面对人口增长过快的态势，毛泽东、周恩来、刘少奇、邓小平等多次指出，人口要有计划地增长。1953年的《农业发展纲要》首次写入了计划生育内容，计划生育开始在一些地区进行试点。但由于“左”倾思想的影响，特别是错误批判马寅初的《新人口论》，计划生育没有真正开展起来。从1959年开始，出现了三年自然灾害，出生率急剧下降，死亡率大幅上升，1960年首次出现了不正常的人口负增长，计划生育被搁置。1962年，面对补偿性人口生育高峰，党中央、国务院发出《关于认真提倡计划生育的指示》。1964年第二次人口普查，全国总人口接近7亿。这段时间，由于只在部分城市试点，广大农村没有实行计划生育，因此人口过快增长的势头没有得到有效控制。1970年全国总人口超过8亿。

20世纪70年代初，面对严峻的人口形势，国家开始在全国城乡全面推行计划生育，严格控制人口增长。1971年国务院批转了《关于做好计划生育工作的报告》，把控制人口增长的指标首次纳入国民经济发展计划。1975年，毛泽东在国家计委《关于一九七五年国民经济计划的报告》上批示：人口非控制不行。国家制定了“晚、稀、少”和“提倡一对夫妇生育子女数量最好一个，最多两个”的生育政策。由于措施有力，这段时间的计划生育取得了明显成效，总和生育率由1970年的5.8下降到1979年的2.7。

党的十一届三中全会以来，以邓小平同志为核心的第二代中央领导集体将人口发展纳入现代化建设总体战略。邓小平同志指出，人口政策是带有战略性的大政策。1980年党中央发表《关于控制我国人口增长问题致全体共产党员共青团员的公开信》，提倡一对夫妇生育一个孩子。1981年3月6日，五届全国人大常委会第十七次会议决定，设立国家计划生育委员会。1981年11月，五届全国人大第四次会议提出了“限制人口的数量，提高人口的素质”的人口政策。1982年2月，党中央、国务院下发《关于进一步做好计划生育工作的指示》，强调“实行必要的奖励和限制，保证计划生育工作的顺利开展”。1982年9月，党的十二大把实行计划生育确定为基本国策，同年11月写入新修改的《宪法》。1984年，党中央批转《国家计划生育委员会党组关于计划生育工作情况的汇报》，对生育政策作出了必要调整。这一时期的计划生育虽有波折，但仍然取得了很大成绩，1990年总和生育率降至2.17，接近更替水平。

以江泽民同志为核心的第三代中央领导集体把人口问题提高到可持续发展战略的首要位置，提出在现代化建设中必须正确处理经济建设与人口资源环境的关系。人口、资源、环境三者的关系，人口是关键。1991年党中央、国务院作出《关于加强计划生育工作严格控制人口增长的决定》，明确提出要坚定不移地贯彻落实现行生育政策，严格控制人口增长。从1991年开始，中央连续15年召开座谈会，总书记、总理亲自出席并发表重要讲话，专题部署人口和计划生育工作（1997年后，中央陆续将环境保护、国土资源和水利等工作纳入其中，更名为人口资源环境工作座谈会）。这一阶段的计划生育工作成效明显，1993年总和生育率降至更替水平以下，1998年人口自然增长率首次降到10‰以下。20世纪90年代中后期，我国人口再生产类型实现了由高出生、低死亡、高增长到低出生、低死亡、低增长的历史性转变。

二是稳定低生育水平阶段。在实现人口再生产类型转变后，国家继续坚持稳定现行生育政策，同时积极推进计划生育工作思路和工作方法的转变。2000年3月，党中央、国务院作出《关于加强人口与计划生育工作稳定低生育水平的决定》，指出人口过多仍然是我国的首要问题，人口问题是社会主义初级阶段长期面临的重大问题。在实现人口再生产类型的历史性转变以后，人口与计划生育工作的主要任务将转向稳定低生育水平、提高出生人口素质。2001年12月，九届全国人大常委会第二十五次会议审议通过了《中华人民共和国人口与计划生育法》，计划生育基本国策有了国家基本法律的保障。《人口与计划生育法》以及《计划生育技术服务管理条例》、《社会抚养费征收管理办法》的颁布和地方条例的修订实施，标志着人口和计划生育工作全面进入依法管理、优质服务的阶段。2003年3月，十届全国人大第一次会议决定，将国家计划生育委员会更名为国家人口和计划生育委员会，增加了开展人口发展战略研究、制定人口发展规划、促进生殖健康产业发展等职能。各级人口计生部门也顺利实现了更名，增强了综合协调能力。“九五”和“十五”期间，低生育水平保持稳定，总和生育率在1.8左右。

     三是稳定低生育水平、统筹解决人口问题、促进人的全面发展阶段。以胡锦涛同志为总书记的党中央，提出了树立和落实科学发展观、建设社会主义新农村、构建社会主义和谐社会等一系列重大战略思想，为认识和解决人口问题提供了新的思路和视角。党中央、国务院审时度势、果断决策，作出《关于全面加强人口和计划生育工作统筹解决人口问题的决定》，明确提出我国人口和计划生育工作进入稳定低生育水平、统筹解决人口问题、促进人的全面发展的新阶段。这一阶段的主要任务是千方百计稳定低生育水平、大力提高出生人口素质、综合治理出生人口性别比偏高问题、不断完善流动人口管理服务体系、积极应对人口老龄化。《决定》的颁布表明，做好新阶段人口和计划生育工作，对于贯彻落实科学发展观的影响越来越重要，在全面建设小康社会、构建社会主义和谐社会中的地位越来越突出，在实现中华民族伟大复兴中的作用越来越显著。