原名黄叙全。1910年11月17日生于湖北省咸宁县。1927年6月入国民革命军第二方面军总指挥部警卫团，9月参加湘赣边界秋收起义，随部到井冈山。12月加入中国共产党。曾任中国工农红军第4军排长、红12军连长、中央革命军事委员会特务营营长、红1师第3团团长、红2师师长，参加过中央苏区历次反“围剿”和长征。1933年获中华苏维埃共和国政府颁发的三等红星奖章。抗日战争时期，任八路军晋察冀军区第3分区副司令员、司令员，陕甘宁晋绥联防军教导第2旅旅长。解放战争时期，历任热河军区、热辽军区司令员，东北民主联军第8纵队司令员，东北野战军第45军军长和第14、13兵团副司令员，参加了辽沈、平津和衡宝等战役。

　　1950年起，先后任第13兵团司令员，第15兵团司令员兼广东军区副司令员，华南军区、中南军区副司令员，广州军区司令员等职。1953年参加抗美援朝，任中国人民志愿军第19兵团司令员。1956年被选为中共第八届中央候补委员(1968年递补为中央委员)。“文化大革命”中，任人民解放军总参谋长兼军政大学校长、中共中央军委委员，是中共第九届中央委员、中央政治局委员，第三届国防委员会委员。参与了林彪篡夺党和国家最高领导权的阴谋活动，制造了一系列冤案。1971年9月被撤职。1973年8月被开除党籍。1981年1月25日被最高人民法院特别法庭确认为林彪、江青反革命集团案主犯，判处有期徒刑18年，剥夺政治权利5年。

    1955年被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。

    1983年4月26日于青岛病逝。