原名宋际尧，别名宋之光。1907年9月10日生于湖南醴陵北乡黄村。曾就读于醴陵县立中学。1923年冬在长沙入军阀吴佩孚的军官教导团学习。1926年考入黄埔军校第五期，并加入中国共产主义青年团。1927年1月转入中国共产党，4月被捕。1929年出狱后到湖南浏阳、醴陵和江西萍乡边界地区组建游击队，任萍醴边游击队队长，后编入中国工农红军第6军。1930年起任湘东南第2纵队政治委员、红军学校第4分校校长、红35军参谋长、独立第3师师长、红21军参谋长兼第61师师长、中央苏区西方军参谋长、江西军区兼东北战区指挥部作战科科长、红军大学第二大队大队长等职，参加了中央苏区历次反“围剿”。1934年10月参加长征，任军委干部团教员。到达陕北后，任红15军团作战科科长。1936年先后任红30军、红28军军长，率部参加东征、西征和山城堡战役。抗日战争爆发后，任八路军第120师358旅716团团长，率部进军雁门关以北地区开辟抗日根据地，任雁北支队支队长兼政治委员。1938年5月转赴平西区，任八路军第4纵队司令员兼第12支队司令员。6月与政治委员邓华率部挺进冀东，支援李运昌、胡锡奎等组织领导的冀东抗日武装暴动。8月兼任冀察热辽军区司令员。1940年到延安，先后入马列学院和中共中央党校学习。1945年9月随陈毅到山东根据地工作，任津浦前线指挥部参谋长。1946年1月任北平军事调处执行部中共方面执行处处长，协助中共代表叶剑英同国民党军事代表进行谈判。在谈判桌上同国民党方面代表进行有理、有力的斗争，揭露其搞假和平真内战的阴谋。期间，处置过多起突发事件，并曾险些遭国民党特务开枪刺杀。

　　解放战争开始后，任山东野战军参谋长、渤海军区副司令员。1947年2月起任华东野战军第10纵队司令员，率部参加莱芜战役。4月在泰蒙战役中，指挥所部及第3纵队一部全歼泰安守军。尔后率部参加孟良崮和沙土集等战役。8月为配合刘邓大军进军大别山，组织指挥梁山阻击战。1948年2月进军豫皖边，先后参加宛西和宛东战役。6月在豫东战役中，为保障主力夺取开封，指挥所部先在上蔡重创国民党军整编第11师，尔后又在杞县东南桃林岗顽强阻击五昼夜，重创国民党军整编第5军。9月参与指挥济南战役，率西集团担任主攻，运用炮火、爆破、突击相结合的战术，与东集团一起全歼守敌10万余人，开创了人民解放军夺取重兵坚固设防大城市的先例，并使华北、华东两大解放区连成一片，为其后实施淮海战役创造了条件。在淮海战役中，曾指挥3个纵队阻击徐州东援之敌，并参加围歼杜聿明集团。这一系列成功的阻击战，使国民党军中流传着“排炮不动，必是10纵”的说法。1949年2月任第三野战军第9兵团司令员。4月率部参加渡江战役，与第7兵团一起首先突破国民党军长江防线，尔后指挥所部急行军，协同第10兵团在郎溪、广德地区迅速围歼南逃的国民党军5个军。5月在上海战役中，指挥所部实施多路快速穿插，率先攻入市区。上海解放后兼任淞沪警备区司令员。

　　1950年11月率部参加抗美援朝战争，任中国人民志愿军第9兵团司令员兼政治委员，后任志愿军副司令员兼第9兵团司令员和政治委员，参与指挥第二、第五次战役和1951年夏秋防御战役、1952年春夏巩固阵地作战等。1952年秋回国，任中国人民解放军总高级步兵学校校长兼政治委员。1957年11月调任军事科学院第一副院长，曾先后兼任计划指导部、外国军事研究部部长等职。1972年10月任军事科学院院长。1978年任中央军委教育训练委员会主任，参与恢复军队院校和教育训练工作。1980年起先后担任中国大百科全书总编辑委员会副主任和军事卷编辑委员会主任、中国军事百科全书编审委员会主任。1984年2月任中央军委战史、军史编审委员会副主任委员。

    是第一至第三届国防委员会委员，中共第八和第十届中央候补委员、第十一届中央委员和中央军委委员。在中共第十二、第十三次全国代表大会上，被选为中央顾问委员会常务委员。

    1955年被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。1988年获一级红星功勋荣誉章。

    1991年9月17日在上海病逝。