原名姜凤威，又名姜炳坤。1904年12月21日生于湖南省宁乡县沩山区南竹山村一个贫苦农民家庭。幼年读过私塾。1924年于宁乡云山中学毕业后，考入湖南法政专科学校读书。其间积极参加爱国学生运动和农民运动。1925年加入中国共产主义青年团。1926年春转入中国共产党。1927年被派往苏联莫斯科，入中山大学学习。1930年回国到上海，在中共中央机关从事翻译工作。1931年调任中共湘赣省委宣传部部长，后作为省委代表被派到中国工农红军湘东南独立第1师工作。1932年1月起任湘赣军区政治委员兼中共湘赣省委宣传部部长、湘赣省苏维埃政府财政部部长兼国民经济部部长。参与组织群众兴修水利、开垦荒地等生产建设，并建立小型工矿企业和合作社、工农银行等商业、金融组织，同时参与领导苏区反“围剿”斗争。1933年起任红6军团第18师政治委员、红6军团政治部主任、代理政治委员、红2军团政治部主任，参与指挥湘西攻势作战和领导开辟湘鄂川黔苏区及反“围剿”斗争。1935年11月参加长征。1936年7月起任红二方面军政治部副主任、主任。

　　抗日战争时期，任八路军第120师政治部主任，参与组织领导工作团，大力发动群众，建立抗日群众组织和民主政权，并参加创建晋西北抗日根据地。1940年11月起兼任晋西北军区政治部主任、中共晋绥分局委员，协助军区司令员贺龙和政治委员关向应组织领导军民进行反“扫荡”、反“蚕食”、反“治安强化运动”的斗争，并根据中共中央关于精兵简政的指示，参与组织精简整编工作，使根据地不断得到巩固。1942年起任晋绥军区政治部主任，陕甘宁晋绥联防军政治部副主任、主任。参与组织部队开展大生产运动，打破敌人封锁。同时，为适应部队不断发展壮大的新形势，组织举办各级教导队，培训了大批新干部。1944年、1945年分别参与组织晋绥军区秋季攻势作战、春夏季攻势作战和大反攻。抗日战争胜利后，任晋绥军区政治部主任、西北野战军政治部主任、中共中央西北局委员。参与组织晋北、大同集宁、吕梁、汾孝等战役。1947年12月，为推广第1纵队358旅运用诉苦和三查的方法进行的群众性自我教育运动，亲自下部队调查研究、总结经验，在西北野战军司令员兼政治委员彭德怀的支持下，领导部队开展新式整军运动，并多次深入连队进行指导，传播人民军队政治工作的优良传统，有效地提高了指战员的政治思想觉悟和战斗力，为1948年3月野战军转入外线作战创造了良好的条件。随后参与组织指挥宜川、西府陇东、澄郃、荔北等战役和西北冬季战役。1949年2月任第一野战军政治部主任，参与组织指挥西北春季战役和陕中、陕南、扶郿、兰州、宁夏、河西等战役。

　　1949年11月任第一野战军暨西北军区副政治委员兼政治部主任，协助司令员彭德怀、政治委员习仲勋，深入贯彻中共中央关于清剿土匪的指示精神和实行“军事打击、政治瓦解、发动群众三者相结合”的方针，组织指挥部队肃清了西北境内的匪患，同时参与组织边防军保卫西北边防，并派出大批干部、战士协助地方政府积极参加各项建设工作。1951年8月参加抗美援朝战争，任中国人民志愿军副政治委员兼政治部主任。参与组织指挥1951年夏秋防御战役和1952年秋季战术反击作战。1953年回国后，任人民解放军总政治部副主任。曾总结志愿军政治工作经验，对于政治工作既起领导作用又起保证作用、政治工作与军事业务相结合、政治工作从群众中来到群众中去等问题进行了探讨，对指导全军政治工作起了积极作用。

    是中共第八届中央候补委员。

    1955年被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。

    1964年2月5日在北京病逝。