抗日战争时期，留在上海的文化教育界进步知识分子马叙伦、王绍鏊、周建人、许广平、林汉达、徐伯昕、赵朴初、雷洁琼、郑振铎、柯灵等坚持抗日救亡斗争，积极投入到反对内战，争取和平、反对独裁、争取民主的爱国民主运动中。根据当时斗争的需要，经过协商，他们决定成立一个“发扬民主精神，推进中国民主政治之实现”为宗旨的政治组织。1945年12月，中国民主促进会在上海成立。1949年9月，民进代表马叙伦、许广平、周建人、王绍鏊、雷洁琼等出席政协第一届会议，参与制定了《共同纲领》。马叙伦任教育部长。民进分别于1950年、1956年、1958年、1979年、1983年、1988年、1992年、1997年、2002年召开了第一、二、三、四、五、六、七、八、九次全国代表大会。

　　民进中央历届主席为马叙伦、周建人、叶圣陶、雷洁琼；现任民进中央名誉主席雷洁琼，主席许嘉璐。