在中国，谈到工会的作用，很多人的第一反应是“发电影票的”。随着改革开放的不断深入，劳动关系趋于复杂，这个在计划经济体制下容易被忽视的工人组织，已经成为调整劳动关系、促进经济发展、稳定社会的重要力量。

    在新中国成立后近30年的时间里，中国一直实行计划经济。在这种体制下，国营企业的管理者和工人的利益高度一致，工资待遇也相差不大，劳动关系的矛盾并不突出。然而这种管理模式也带来了吃“大锅饭”、人浮于事、企业效率低下等诸多弊端。

    70年代末期，中国开始实行改革开放的政策，计划经济体制逐渐被市场经济体制所取代。此举带来了中国经济的腾飞和国家的空前繁荣。在市场经济体制下，实行政企分开，国有企业成为独立的法人实体和独立的市场竞争主体，同时，民营企业蓬勃发展，外商独资和合资企业也发展迅速。

    现在国有、集体企业的职工人数只占职工总数的四分之一，非公有制企业、外资企业、乡镇企业的职工远远超过国有和集体企业的人数，另外还有近一亿进城务工人员，侵犯他们权益的事件频频发生。同时，大量国有企业的职工也面临下岗和再就业问题。

    “企业管理者追求的是利润最大化，劳动者关心的是自身利益的最大化，因此出现劳动关系矛盾很正常，”中国劳动关系学院赵健杰教授说：“工会作为联系政府、企业和职工重要纽带和桥梁，是调整劳动关系、稳定社会不可替代的力量。”

    事实上，从改革开放初期，中国政府就意识到工会在市场经济下可以发挥独特作用，并采取多种措施支持工会的工作。9月初，中华全国总工会主席王兆国强调指出，各级工会组织要突出其维护职工权益的职能，把竭诚为职工群众服务作为工会一切工作的出发点和落脚点。

    自1998年工会十三大以来，中国工会在维护职工权益、协调劳动关系和工会自身建设等方面取得了很大成就。工会先后推动和参与制定有关维护职工和工会权益的法律、法规和各项政策规定共1264件。全总直接参与了《工会法》、《安全生产法》、《职业病防治法》、《工伤保险条例》和《劳动合同法（草案）》等30多部法律法规的起草和制定工作。

    继2001年修改后的《工会法》把维护职工合法权益定为工会的基本职责之后，即将提交工会十四大审议的《中国工会章程》（修正案）也明确了工会组织的这一基本职责。

    中国现有2411个基层以上工会建立了工会法律援助服务机构，由政府、工会和企业组成的劳动关系三方协商机制目前正向市、区、县、乡镇、街道延伸，全国有30个省区市建立了劳动关系三方协商机制。

    到2002年底，中国各级工会自办职业培训机构6000余所，累计培训下岗失业人员320多万人次，帮助下岗职工和失业人员实现就业300多万人次。同时，中国工会基层组织数由1997年的51万家增长到171.3万家；全国工会会员总数从9131万人发展到目前的1.34亿人，均创历史最高水平。