2003年是中国军事外交的丰收年。国防部外事办公室的统计资料表明，2003年人民解放军重要交往项目共计100多项，重要出访43次，军委、总部、各大单位和军兵种领导率团出访50多个国家，接待了50多个国家的国防部长、武装部队司令等重要来访团组68批。这一年里的军事外交亮点中凸显出更加巩固的全方位、多层次、宽领域的新格局，大事中贯穿着中国军事外交在中国特色军事变革背景之下的新思路、新观念。
2003年10月27至11月2日，中央军委副主席曹刚川成功访美。这是中国国防部长时隔七年后再次访问五角大楼，标志着受到2001年中美撞机事件影响而中断的两国军事交流已得到全面恢复和发展。
曹刚川12月出访俄罗斯，促进了中俄战略协作伙伴关系的深入发展。以法国国防部长成功访华为标志，中国与欧盟国家的军事关系取得重要进展。印度国防部长十年来首次访华，日本防卫厅长五年来再次访华。朝鲜、巴基斯坦、孟加拉、泰国等国军队领导人相继来访，使中国同周边国家军队关系出现新的局面。中国与非洲、拉美等地区军队也保持了十分密切的交往，传统友好关系深入发展。2003年的互访活动进一步表明了中国军事外交密切配合国家总体外交、抓住大国关键、突出周边重点、夯实发展中国家这个基础的方针。尤为突出的是，中国与美国、俄罗斯、欧盟和日本的军事关系有了较大发展，中国与这些大国的军事关系转为上升阶段，双边关系有了更实质性的发展，这将有利于增进互信，加强合作，共同维护世界的和平与稳定。
2003年8月6日至12月，上海合作组织成员国武装力量举行代号为“联合—2003”的联合反恐军事演习，这是上海合作组织框架内首次举行的多边联合反恐军事演习，标志着上海合作组织在军事领域从初创阶段转入以务实合作为中心的全面发展阶段。10月22日，中国和巴基斯坦海军在中国东海长江口水域举行海上联合搜救演习，这是中国人民解放军海军与外国海军举行的首次联合演习。中国海军东海舰队的水面舰艇和舰载直升机，巴基斯坦海军两艘舰艇和700名官兵参加演习，演练了海上搜救、反恐、联合编队等科目。中国导弹护卫舰和巴基斯坦驱逐舰联合演练了海上协同、空中救援等科目，通过演习，提高了双方联合行动和指挥的能力。随后在11月14日举行的首次中印海军联合演习，引起外界高度关注。这次演习是继印度国防部长费尔南德斯成功访华后，中印两军交流与合作取得的又一成果。中方舰艇和印方导弹驱逐舰、导弹护卫舰和综合补给舰，以及双方官兵1500多人参加演习。这次没有假想敌的演习主要是演练联合搜索和救援行动。
2003年，中国军队还多次派员观摩其他国家的军事演习。5月，中国军官以观察员身份观摩了美国、泰国和新加坡举行的“金色眼镜蛇”演习。8月下旬，中国派出观察员参加了俄罗斯太平洋舰队举行的以反恐为主要科目的首长、司令部演习。此外，8月25日，中方还第一次邀请15国军事观察员在内蒙古朱日和合同战术训练基地观摩了北京军区“北剑0308”装甲旅纵深突击作战演习，为中国军队面向世界，加强防务合作，增信释疑开辟了新领域。
联合军演是中国一贯倡导互信、互利、平等、协作新安全观的具体实践。多边联合反恐、海上联合搜救，这些形式都是从前没有过的，反映了中国军事外交务实、创新和紧紧围绕周边的特点。中国与周边国家的联合军演有利于威慑地区恐怖势力，增进区域安全合作和地区稳定，有利于各国军队相互了解、相互学习和相互提高。更重要的是，通过防务交流，增加了军事透明和政治互信，并促进双边关系的全面发展。
2003年4月1日，中国赴刚果（金）维和部队启程。这支维和部队由一个175人的工兵连和一个43人的医疗分队组成。这是继1992年至1993年间中国成建制派遣军事工程人员参与柬埔寨维和行动后，中国第二次成建制派部队执行联合国维和使命。12月，中国又派遣一个240人的运输连、275人的工兵连和一个35人的联合国标准二级医院参与联合国利比里亚特派团的维和任务。这是迄今为止中国参与联合国维和行动规模最大、人数最多的一次。维和是中国军队走向世界的重要平台，是挑战也是机遇，既检验军队的训练水平、装备水平和快速反应能力，也检验与其他国家军队协调、协作的能力，是军队综合能力的反映。维和给了中国军队看世界的机会，也给世界提供了了解中国军队的机会。
自1991年联合国对伊拉克开展武器核查以来，应联合国邀请，中国先后有26人次赴伊拉克履行核查和监督任务，参与对伊武器核查。2003年，联合国监核会里还有中国的武器核查专家。中国始终以积极和建设性的姿态参与国际军控和多边核查机制，先后选拔和派出多名武器核查专家参加了联合禁止核武器、化学武器、生物武器、导弹等军控领域的武器核查任务，为维护世界和平，推进国际军控和防扩散进程做出了重要贡献。
“联合——2003”反恐演习
2003年，8月6日，上海合作组织成员国武装力量联合反恐军事演习在哈萨克斯坦共和国东部边境地区的乌恰拉尔市开始举行。这是上海合作组织框架内首次举行的多边联合反恐军事演习。
这次演习将分两个阶段，先后在哈萨克斯坦和中国境内举行。中国、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、俄罗斯、塔吉克斯坦5国武装力量1000余人参加演习。
当地时间上午10时10分（北京时间上午11时10分），演习开始仪式隆重举行。在仪式现场，上海合作组织徽旗高高飘扬。各参演国护旗兵在军乐队奏响的国歌声中相继升起国旗。来自中国的8名指挥参谋军官与其他4国军官并肩走进演习指挥部，实施联合指挥。
这次代号为“联合—2003”的演习背景是：一股国际恐怖分子在某国劫持客机，扣押人质，并侵犯哈萨克斯坦领空；同时，另一股国际恐怖分子秘密潜入中国新疆伊犁地区，建立武装营地，伺机制造恐怖暴力事件。鉴于恐怖活动已严重危及地区安全和稳定，上海合作组织成员国通过外交途径和高层军事会晤商定，决定采取联合行动，共同打击恐怖分子。
演习的联合指挥部按阶段先后以哈萨克斯坦东部军区司令部和中国新疆军区司令部为主，其他参演国派指挥参谋军官共同组成。各参演国派部分部队参加演兵实弹演习。
据介绍，此次演习是为落实上海合作组织成员国元首共识和《打击恐怖主义、分裂主义和极端主义上海公约》，根据中、哈、吉、俄、塔5国国防部长2003年5月在莫斯科共同签署的联合反恐演习备忘录而举行。演习着眼当前国际反恐怖斗争形势，借鉴上海合作组织各成员国反恐怖斗争的成功经验，共同探索联合打击“三股势力”，维护地区安全稳定这一重大问题的有效途径和手段。演习对于加强各成员国在军事领域的互信与合作，维护地区安全稳定，提高联合反恐作战指挥协调能力等方面有着重要意义。
兰州军区司令员李乾元中将率中国军事代表团及中方军事专家组出席了演习开始仪式并将全程观摩在哈方境内的演习。
哈萨克斯坦国防部长阿尔腾巴耶夫大将亲临开始仪式并致辞，中、吉、俄、塔军事代表团均发表了热情洋溢的讲话。
8月12日，“联合——2003”的上海合作组织成员国武装力量联合反恐军事演习在新疆伊宁市附近地区进行了城镇清剿、解救人质和攻打营地、联合围歼恐怖分子的实兵演习后圆满结束。中央军委副主席、国务委员兼国防部长曹刚川和各参演国军事代表团团长在观摩演习后出席了演习结束仪式并检阅参演部队。
在上午进行的“城镇清剿、解救人质”实兵演习中，面对袭击城镇、挟持人质的百余名武装“恐怖分子”，联合指挥部指挥反恐特战分队、陆军航空兵和武警特种分队，对发生恐怖暴力事件的城镇实施合围，开展对“恐怖分子”的拉网式清剿。
在反恐联军的强大打击下，“恐怖分子”退守到一栋楼内并以人质为要挟。在谈判无果，“恐怖分子”企图枪杀人质时，一组突击队员突然从楼底的暖气管道冲入楼内。同时，狙击手击毙了在楼顶警戒的“恐怖分子”，另一队突击队员迅速乘直升机滑降至楼顶。突击队员们或徒手走壁、或抓着水管攀登、或顺绳滑下，从各个方向突入楼内，使用爆震弹、眩晕弹，对“恐怖分子”展开迅猛的立体攻击——短短几分钟内，“恐怖分子”全部被歼，被劫“人质”成功获救。
在演习最后一幕——攻打营地、围歼恐怖分子的实兵实弹演习中，参演的联军部队700余人对边境地区的恐怖分子营地展开了强大攻势：空中，直升机盘旋攻击；地面，坦克、装甲车和步兵分左中右三路对恐怖分子实施围剿；远方，炮兵以强大的火力摧毁恐怖分子建立的堡垒，压制着恐怖分子的火力；天空不时有导弹呼啸而过，准确地击中恐怖分子的指挥点；特种反恐分队在模拟国境线上实施机降，截断了恐怖分子的越境逃逸之路……
中、哈、吉、俄、塔5国指挥参谋军官共同组成的联合指挥部指挥了这次演习行动，5国武装力量约1300人参加了演习。除中国、哈萨克斯坦两国军队外，俄罗斯派出一个摩步分队参加了在哈萨克斯坦境内的演习；吉尔吉斯斯坦派出特种分队先后参加了哈、中阶段的演习。
据中国阶段演习导演部有关负责人介绍，在这次上海合作组织多边联合反恐军事演习中，5国军队第一次实现了情报共享，联合指挥，共同行动，熟悉了彼此的指挥体系、指挥方式、指挥手段，探索了编组多国联合反恐部队的方法，完善了成员国军队指挥机关和部队进行反恐特种作战的样式和方式，为进一步强化反恐合作机制打下了良好的基础。
