中国最古老鸟类化石羽毛中发现β角蛋白

新华社南京１１月２２日电（记者 王珏玢）记者从中科院南京地质古生物研究所获悉，由中美多位学者组成的科研团队在一项最新研究中，首次在中国最古老的鸟类、距今１．３亿年前的始孔子鸟化石羽毛中发现了β角蛋白。由于β角蛋白与识别鸟类羽毛中的色素体结构密切相关，这一新发现，也为复原原始鸟类和带毛恐龙等远古生物的真实色彩，提供了新的重要依据。

相关研究成果已于２２日在线刊载于国际顶级科学期刊《美国科学院院报》。

鸟类羽毛具有五彩缤纷的颜色，主要原因之一在于鸟羽中具有一类显示颜色的细胞结构：色素体。早在上世纪八九十年代，古生物学家就已经在鸟类化石羽毛中发现了类似色素体的结构，但当时人们认为，这些结构是化石形成中混入的“细菌”。２１世纪以来，美、中等多位古生物学家提出，这些早年判定的“细菌”，很可能就是远古鸟类的色素体。近年来，学术界开展了大量远古鸟类、带羽毛恐龙等不同生物化石色素体的研究。这些研究，为恢复灭绝生物羽毛等器官的颜色，开辟了一个新领域。

此次研究的始孔子鸟化石，发现于我国河北丰宁地区。这类原始鸟类生活在距今１．３亿年前的早白垩世，以保存精美的羽毛而著称，是中国境内已知最古老的鸟类之一。研究团队对始孔子鸟化石的８个羽毛样品进行电镜观察和生化分析，结果发现，化石羽毛中含有残留的β角蛋白。研究人员还首次将多种化学和分子技术方法应用于化石研究，通过细致比对，发现与现生鸡的羽毛色素体类似，化石羽毛中“疑似色素体结构”同样被β角蛋白包裹，这与细菌结构有显著区别。研究人员据此判断，以往颇具争议的“疑似色素体结构”确实不是细菌，而是远古鸟类的色素体。

该研究参与者、南京古生物所博士泮燕红说，这项最新发现可以确定化石色素体的存在，让真实复原古生物色彩迈出了重要一步。此外，对比以往化石中发现的β角蛋白，此次在始孔子鸟化石中的发现，足足把β角蛋白能够保存的时代往前推进了５０００万年以上。这一年代的大大提前，也为新研究提出了问题：为什么这种角蛋白能保存１．３亿年之久、它在鸟类演化史上究竟起到什么作用？