“卖汤圆，卖汤圆，小二哥的汤圆是圆又圆……”正月十五元宵节，又到了吃元宵（即“汤圆”）的时候，这个节令食俗举国一致。正月十五，为什么要吃元宵呢？

    天津市民俗专家高成鸢解释说，汤圆曾普遍叫“元宵”，这个词儿本意是“上元节之夜”，“上元”是灯节，精彩活动在夜晚，所以叫“宵”。后来此夜吃汤圆的习俗大流行，便管特定的吃食也叫“元宵”了。

    高成鸢说，有人说唐代有吃“粉果”的习俗，推想就是元宵的前身。可靠的记载见于宋代，有著名诗人周必大的诗为证。诗曰：“今夕是何夕？团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云里，珠浮浊水中……”诗的题目有些啰唆：《元宵煮浮圆子，前辈似未曾赋，坐间成四韵》，但却透露了“元宵煮浮圆子”是前人没有谈过的。

    “元宵”的名字明代普遍流行。《明宫史》说：“初九日后，吃元宵。”还有详细的描述：“其制法，用糯米细面洒水滚成，如核桃大。元宵又叫“汤圆”，清同治年间的《巴陵县志》说：“‘元夜’做汤圆，即呼‘食元宵’。”周必大诗句说“团圆事事同”，是说元宵之夜月是圆的，汤圆也是圆的。吃汤圆的意义，还是过年的主题：象征团圆。

    说起汤圆，近代史上还有一个掌故。话说袁世凯称帝遭到举国反对，心虚加嘀咕，手下逢迎者引《巴陵县志》说“圆、元语同又有完了义”， 出馊主意愣说“元宵”谐音“袁消”，乃诅咒之词。袁听信其言下令“元宵”一律改叫“汤圆”。但这个传说一直未见文字依据。袁世凯垮台后，大部分地区又恢复了“元宵”的名称。（记者 周润健、蔡玉高）