我国虽然是一个水资源大国，水资源总量位居世界第6位。2002年，我国淡水资源总量为2.83万亿立方米左右，但人均淡水资源量只有2200立方米，是世界人均占有量的1/4。目前有16个省、自治区、直辖市的人均水资源拥有量低于国际公认的1700立方米用水紧张线，其中有10个低于500立方米严重缺水线。

目前我国正常年份缺水量近400亿立方米，其中灌区缺水约300亿立方米，自20世纪90年代以来，我国平均每年农作物旱灾面积4.12亿亩，约占全国农作物播种面积的1/5，年均损失粮食200～300亿公斤；旱情严重时，全国农村有上千万人和数千万头牲畜临时性饮水困难。全国城市缺水日益严重，2000年我国663座城市中，有400多座缺水，其中108座为严重缺水城市；北方和沿海城市的水资源供需矛盾尤为突出，正常年份缺水量近70亿立方米，影响工业产值2300多亿元；同时地下水资源严重超量开采、水位下降、漏斗面积扩大，直接影响到地下水资源持续利用和城市化发展进程。

我国的用水效率很低，水资源浪费量大、污染严重，同时海水和再生水等非传统水资源利用量也较少。目前我国水资源的利用效率和效益与国际先进水平相比存在很大差距，2002年我国万元GDP用水量为537立方米，相当于世界平均水平的4倍；工业用水重复利用率不足60%，远低于发达国家75%-85%的水平；农业灌溉水利用系数仅为0.4-0.45，大大低于国外先进水平的0.7-0.8。