新中国成立60年特别是改革开放以来，铁路部门不断扩大运输能力，实现了客货运量持续增长，为经济社会发展提供了有力的运力支持。
旧中国时期，我国铁路管理处于分割状态，各条铁路实行不同的规章制度和管理办法，运输效率非常低下。新中国成立后，铁路部门不断扩大运输能力，实现了客货运量较快增长。改革开放以来，在国民经济快速增长的情况下，铁路把挖潜扩能摆在突出位置，不断提高运输效率，大力实施既有线提速战略，实现了铁路客货运量持续增长。
党的十六大以来，铁道部党组从全面落实科学发展观、实现全面建设小康社会宏伟目标的战略全局出发，在全面开展大规模铁路建设的同时，把深化内涵扩大再生产作为扩充铁路运输能力的最现实途径。在1997年至2001年先后4次大面积提速调图的基础上，铁路部门又于2004年、2007年进行了第五次和第六次大面积提速调图。每一张新的列车运行图都是中国铁路的一次“变脸”——列车速度日益提高，客货运输产品不断推新。
时速200公里是世界铁路既有线提速的最高值。在第六次大面积提速调图后，中国铁路一次拥有时速200公里及以上线路延展里程达到6000多公里，是欧洲9国200公里既有线提速线路的总和。时速200公里动车组这一客运新产品的推出，意味着中国铁路跻身世界铁路既有线提速先进行列。与此同时，客运专线的开通运营更是把所有中国人带入了速度新概念。2008年8月1日，时速350公里的京津城际铁路通车运营。这条世界上运营速度最快的铁路构筑了北京到天津半小时交通圈。我们不由回想起，新中国成立初期铁路运行平均时速只有43公里。通过令人震惊的数字对比，60年来中国铁路天翻地覆的变化立刻呈现在我们面前。
提高列车运行速度，增加列车运行密度，发展重载运输……这一切，使得铁路网综合运输能力大幅度提高，客货运量连年大幅度增长，运输效率和效益大幅度提升，有效缓解了铁路对国民经济发展的“瓶颈”制约。
我们再来看一组数字对比。1949年，我国铁路旅客年发送量只有1.02亿人。到2008年年底，全国铁路旅客发送量达14.6亿人。2003年以来，我国铁路客货运量实现了持续大幅度增长。仅从2003年到2008年，全国铁路旅客发送量就由10.6亿人增加到14.6亿人，增长38.4%；货物发送量由20.4亿吨增加到33亿吨，增长61.1%；日均装车由9.6万车增加到14.5万车，增长50.7%；总换算周转量由20628亿吨公里增加到32885亿吨公里，增长59.4%。我国铁路以占世界铁路6%的营业里程完成了世界铁路25%的工作量，运输效率为世界第一。
铁路部门在大幅度增加客货运输能力的同时，还大力推进铁路发展方式的转变，狠抓节能减排工作的落实，打好节能减排攻坚战，扎实推进资源节约型、环境友好型社会建设。2008年，国家铁路单位运输工作量综合能耗为5.6吨标准煤/百万换算吨公里，比2002年下降26.6%；国家铁路运输业化学需氧量排放量为2305.5吨，二氧化硫排放量为4.23万吨，分别比2002年下降10.7%、22.8%。与此同时，铁路固定污染源的废水、废气均实现达标排放。由于加强了对流动污染的治理，铁路白色污染得到有效治理，全路很多客车都安装了集便器。发展与减排同步，实现工程建设运营与自然环境的和谐，已成为处于高速发展期的中国铁路的战略决策之一。
铁路作为国家的重要基础设施、国民经济的大动脉和大众化交通工具，在保障民生、改善民生、全面建设小康社会中具有不可替代的重要作用。关系国计民生的重点物资运输历来是铁路运输的重点。铁道部一贯强调，要把重点物资运输摆在优先位置，实施运力倾斜，确保国民经济平稳运行和人民生活需要。在运输工作中，铁路部门始终坚持把国家利益和社会效益放在第一位，在运输能力十分紧张的情况下，把主要运力用于关系国计民生的重点物资运输，对重点物资运输实行优先安排运输计划、优先配置车辆、优先装车、优先挂运、优先卸车，把90%以上的运力用于煤炭、粮食、冶炼、农用物资等重点物资运输。
长期以来，全路运输系统建立起了完善的重点物资运输管理办法和协调保障机制，平时全力以赴确保运输，关键时期组织突击抢运。多年来，按照党中央、国务院的要求和国家宏观调控的需要，铁路部门在运力十分紧张的情况下，增强保重点的大局意识和责任意识，多次集中开展煤炭、粮食、化肥、抢险救灾等重点物资抢运活动，在缓解煤炭紧张状况、平抑粮食价格、稳定石油供应中发挥了特殊的保障作用。
目前，全社会85%的木材、85%的原油、60%的煤炭、80%的钢铁及冶炼物资是由铁路运输的。铁路部门有力地保证了国民经济平稳运行和人民群众生产生活需要。
每当发生自然灾害时，铁路部门总是本着“急事急办、手续从简、重点保证、从速发运”的原则，及时加强与地方政府的联系，抢运救援物资，做到有求必应，有请必办，为全国抗灾救灾工作提供及时有力的运输保障服务。
2008年年初，在抗击低温雨雪冰冻灾害的斗争中，铁路部门采取内燃机车摆渡运输和迂回运输等措施，全力疏运滞留旅客，用10天时间完成了广州地区350万旅客的疏运任务，创造了铁路应急运输的奇迹。去年四川汶川特大地震发生后，铁路部门以最快的速度抢通受损线路，恢复运输秩序，累计开行抗震救灾专列近3.8万列，运送救灾人员53.5万人、救灾物资6172万吨，为抗震救灾和灾后恢复重建作出了重要贡献。（王耘）
