新华社宜昌５月２１日电（刘敏、李乐新）随着主汛期临近，三峡水库水位持续下降，世界上总水头最大、连续级数最多的大型船闸－－三峡双线五级船闸２１日首次由五级转为四级运行，船舶过闸时间缩短４０分钟左右。

    ２１日，三峡坝上水位为１５４．４米，满足三峡五级连续船闸四级运行的水位条件，长江三峡通航管理局适时将船闸南北两线的运行方式由五级转为四级。

    据介绍，三峡船闸的运行方式取决于上下游水位的配合。从２００３年６月三峡工程蓄水１３５米通航至２００８年１０月，三峡船闸一直是四级运行。２００８年１０月三峡水库试验性蓄水过程中，当水库水位接近１５４米时，三峡船闸才开始实施五级运行。

    本次由五级转为四级之前，三峡通航管理局已完成船闸各项程序转换的准备工作。当日转换过程中，技术人员还调整了各闸室初始水位，重新设置了二闸首输水工艺参数。在四级运行方式下，一闸室将作为过闸通道。

    三峡通航管理局有关负责人说，鉴于船闸首次由五级转向四级运行，该局将按预案要求，密切监视设备状况，应对好各种情况，同时完善预案，探索运行方式转换的长效机制，力保船闸和船舶安全。

    根据三峡水库水位周期性变化，三峡船闸五级和四级运行方式的相互转换将常态化。

    三峡船闸纵贯三峡工程枢纽左岸山体，上下游设引航道与长江主河道相连，全长６４４２米，其中主体建筑物段长１６０７米。船闸两侧均为连续高边坡，最大边坡高度达１７０米。

    三峡工程蓄水极大改善了川江库区的航运条件，降低了水运成本。２００３年６月以来，通过三峡船闸的货运量持续增长，由２００４年的３４３０万吨增长至２００８年的５３７０万吨。２００８年通过的船舶定额吨位达８７５６万吨，为历史最好水平。