改革开放后，按照党中央、国务院关于铁路改革的部署，铁路部门对改革进行了深入探索，在搞活运输企业、转换经营机制、实施主辅分离等方面进行了大量实践，促进了铁路发展。

    党的十六大以来，铁路部门以建立适应社会主义市场经济体制要求的铁路管理体制为目标，按照保持路网的完整性、坚持运输集中统一指挥、提高运输效率等重要原则，以基础性改革为重点，深入扎实推进铁路改革，为加快铁路发展提供了强大动力。

    铁路运输管理体制实现了重大创新。2005年3月，铁道部成功实施了撤销铁路分局、由铁路局直接管理站段的改革，全国铁路共设立18个铁路局（公司），变四级管理为三级管理，消除了我国铁路存续50多年管理重叠的弊端，提高了管理效率，极大地释放了运输生产力。实施这项改革，是扩大铁路运输能力、提高铁路技术装备水平，深化铁路管理体制改革、加快铁路现代化建设的必然要求；是铁路系统践行“三个代表”重要思想，认真贯彻党的十六大和十六届三中、四中全会精神，落实科学发展观和构建社会主义和谐社会的战略任务。这项改革解决了我国铁路长期以来存在的铁路局和铁路分局两级法人以同一方式经营同一资产的体制性弊端，为运输企业建立现代企业制度、释放和发展运输生产力提供了体制保证，为全面建设小康社会提供了可靠的运力保证，对中国铁路的发展产生了重大而深远的影响。

    铁路运输生产力布局实现了重大变革。铁路部门有计划、有步骤地扩大站段管理跨度，运输站段数量由1491个减少到627个，减幅达到58%，进一步优化了运力资源配置，大幅度提高了铁路运输效率和劳动生产率。铁路部门通过撤并运输站段、关闭运量小的中间站、发展战略装车点和卸车点、推行机车长交路、优化企业机构设置和劳动组织等，使运输生产力发生了深刻而巨大的变化，推动了运输生产力的发展。

    铁路主辅分离改革取得了重大进展。铁道部将铁路物资、通信、设计、施工企业移交国资委及所属企业管理，将铁路中小学校、医院全部移交地方政府管理，先后平稳移交近40万人，达到了精干运输主业和拓展辅业发展空间的“双赢”效果。与此同时，铁路部门以产权制度改革为核心，以资产重组为主线，大力推进辅业改制，使铁路多元经营管理进一步规范，经营规模不断扩大，就业岗位不断增加，经济效益得到新的提高。铁路实施主辅分离改革，既增强了运输主业和辅业单位的市场竞争力，又推进了政企分开、社企分开，为运输企业建立现代企业制度创造了重要的体制环境，为发展运输生产力提供了体制性保障。

    铁路投融资体制改革取得了重大突破。投融资活动是配置资源的重要手段。大力推进铁路投融资体制改革，走出一条市场化融资的新路子，对于满足大规模铁路建设的资金需求，加快铁路发展；对于促进铁路体制、机制和管理创新，探索建立现代企业制度，增强铁路企业活力具有极为重要的意义。按照“政府主导、多元化投资、市场化运作”的思路，铁道部与各省市自治区广泛开展合资建路的战略合作，加大合资建路力度。2003年至2008年，全路新组建合资铁路公司76家，吸引了地方政府、战略投资者的大量资金，改变了铁路建设仅靠中央政府投资的局面。铁路部门按照“存量换增量”股权融资模式，积极推进铁路股改试点。大秦铁路公司成功上市，广深铁路公司首发A股成功……这些举措不仅搭建了铁路市场融资的平台，而且探索和积累了铁路运输企业建立现代企业制度的宝贵经验。

    铁路部门对外交流合作不断扩大。按照国家对外开放整体部署和要求，铁路部门主动服务国家外交大局，实施“走出去”战略，大力开展铁路对外交流与合作，使我国铁路的国际影响力显著提升。铁路部门抓住加快铁路发展的重要机遇，统筹国际国内两个市场、两种资源，加强我国铁路对外交流与合作，充分发挥我国铁路在装备技术、工程技术和产品价格等方面的优势，深化与世界其他国家在铁路领域的务实合作，进一步扩大对外经贸的合作领域，提升对外经贸合作的层次和水平，加快我国铁路走向世界的步伐，为促进我国与周边国家友好交流、经贸合作作出了积极贡献。

    铁路部门充分利用地缘优势，凭借良好声誉和技术实力，积极推进与周边国家铁路建设的合作，积极开展铁路对外经济技术合作，支持相关企业开拓境外铁路市场，取得了显著成效。目前，我国企业在境外承揽的铁路项目涉及50多个国家和地区，出口的铁路机车车辆装备已进入亚洲、非洲、澳洲和美洲等市场。2008年，全国铁路各口岸完成进出口货物运量4934万吨，是2002年的2倍。2003年以来，先后开行了通往蒙古、俄罗斯、芬兰、德国等国际集装箱直达列车，为我国发展对外贸易作出了积极贡献。