4月8日，中共中央政治局在北京举行第十七次全体会议，讨论《中共中央关于教育发展和改革若干问题的决定(草案)》。上一年的4月，中共中央政治局第七、第八次会议曾经讨论了教育问题，决定由国务院组成专门小组，对教育发展和改革中的重大问题进行调查研究，提出建议。在充分调查研究和广泛听取意见的基础上，形成了《决定(草案)》；这次会议决定，将《决定(草案)》在党内外更大的范围内进一步征求意见，在适当的时候召开中共十三届四中全会予以审议。4月17日至21日，中共中央在人民大会堂召开各民主党派和无党派民主人士座谈会，征求对《决定(草案)》的意见。
4月15日，胡耀邦在北京逝世，终年73岁。中国共产党中央委员会发布讣告，称胡耀邦为久经考验的忠诚的共产主义战士，伟大的无产阶级革命家、政治家，军队杰出的政治工作者，长期担任党的重要领导职务的卓越领导人。4月8日胡耀邦在出席中央政治局会议时，突发大面积急性心肌梗塞，经全力治疗，未能挽救。4月22日，胡耀邦追悼大会在北京人民大会堂中央大厅隆重举行。中共中央政治局委员、国家主席杨尚昆主持追悼会，中共中央总书记赵紫阳致悼词，邓小平等党和国家领导同志以及各界人士、干部群众四千多人出席了追悼会。
4月15日至24日，胡耀邦逝世后，广大人民群众以各种形式表达自己的哀思。在悼念活动期间，极少数人借机煽动，攻击党和国家领导人，利用大小字报，反对共产党的领导和社会主义制度。北京和其他一些大城市出现了较大规模的学潮和动乱。
4月24日至29日，中共中央总书记赵紫阳对朝鲜民主主义人民共和国进行正式友好访问。访问期间，赵紫阳同金日成相互通报了各自国内的情况，并就双边关系、朝鲜半岛局势和共同关心的重大国际问题交换了意见。
4月24日，中共北京市委、北京市人民政府向中共中央提出对当前事态明确表明态度等建议。当日晚，中共中央政治局常委在李鹏主持下召开会议讨论当前的事态。政治局常委认为，一场有计划、有组织的反党、反社会主义的政治动乱已经摆在面前，决定成立中央制止动乱小组，由《人民日报》发表社论向全党和全国人民指出这场斗争的性质。4月25日，邓小平表示赞同和支持中共中央政治局常委的决定。
4月26日，《人民日报》发表题为《必须旗帜鲜明地反对动乱》的社论。社论指出：在悼念胡耀邦同志的活动中，出现了一些不正常的情况。在追悼大会后，极少数别有用心的人继续利用青年学生悼念胡耀邦同志的心情，打着民主的旗号破坏民主法制，其目的是要搞散人心，搞乱全国，破坏安定团结的政治局面。这是一场有计划的阴谋，是一次动乱，其实质是要从根本上否定中国共产党的领导，否定社会主义制度。这是摆在全党和全国各族人民面前的一场严重的政治斗争。社论号召全党和全国人民团结起来，旗帜鲜明地反对动乱。
同日，北京、上海召开万人党员干部大会，号召坚决、迅速地制止动乱，维护安定团结的政治局面。
4月下旬至5月中旬，中共中央、国务院领导同志和有关部门负责人多次与北京高校学生及其他各阶层人士座谈、对话。
5月3日，由共青团中央、全国青联和全国学联共同主办的首都青年纪念五四运动70周年大会在北京举行。3000多名各族各界青年参加大会。
5月4日，赵紫阳会见出席在北京召开的亚洲开发银行理事会第二十二届年会的亚行成员代表团团长及亚行高级官员。赵紫阳在谈到中国国内局势时，发表了同中央的立场和方针不同的谈话。他说，现在北京和其他某些城市一部分学生的游行仍在继续。但是，我深信，事态将会逐渐平息，中国不会出现大的动乱。我对此具有充分的信心。游行队伍中的绝大多数学生绝对不是要反对我们的根本制度，而是要求我们把工作中的弊病改掉。现在最需要的是冷静、理智、克制、秩序，在民主和法制的轨道上解决问题。
5月13日下午，北京市高校数百名学生到天安门广场进行绝食。从5月15日开始至5月19日，爆发了大规模的声援学生绝食请愿的群众游行。北京已出现无政府状态。5月17日，赵紫阳代表中共中央政治局常委发表书面谈话，呼吁学生们停止绝食。5月18日上午11时至12时，中共中央政治局常委、国务院总理李鹏和有关方面负责人在人民大会堂会见了在天安门广场绝食的学生代表。李鹏说，不管我们之间有多少共同点，或者有多少不同点，现在救人是第一位的。他还说，同学们很尖锐地提出了一些问题，能够帮助政府克服前进道路上的困难。这一点，我认为是积极的。但是，事态的发展不以你们的善良的愿望、良好的想象和爱国的热情为转移。事实上北京已经出现秩序混乱，并且波及全国。李鹏呼吁学生们尽快结束绝食，尽快到医院去接受治疗。5月19日凌晨，赵紫阳、李鹏等领导人到天安门广场看望绝食学生。
5月15日至18日，苏联最高苏维埃主席团主席、苏共中央总书记戈尔巴乔夫对中国进行正式访问。16日上午，邓小平在人民大会堂会见戈尔巴乔夫，正式宣布中苏两国关系实现了正常化。随着两国关系的正常化，中国共产党与苏联共产党的关系也实现了正常化。在访问期间，杨尚昆、赵紫阳、李鹏也分别与戈尔巴乔夫会见、会谈。18日，《中苏联合公报》发表。
5月16日，中共中央政治局常委召开紧急会议。常委中多数同志认为，面对险恶的形势，绝对不能退让，只能更加坚决地反对动乱，制止动乱。赵紫阳不听常委多数同志的意见，坚持退让。5月17日，中央政治局常委开会决定在北京部分地区实行戒严。
5月19日晚，中共中央、国务院召开中央和北京市党政军干部大会。中共中央政治局常委、国务院总理李鹏在大会上讲话。他代表党中央和国务院紧急呼吁：希望还在天安门广场绝食的学生立即停止绝食，离开广场，接受治疗；希望广大同学和各界群众立即停止游行活动，再也不要对绝食学生进行所谓的“声援”了；杨尚昆在讲话中说，为了维护首都的社会治安，恢复正常秩序，我们不得已，从外地调来了一部分人民解放军部队。这完全是为了协助首都武警、公安干警执行任务，绝对不是针对学生的。希望社会各界和广大人民群众，对此给予充分的理解和支持。
5月20日，国务院总理李鹏签署中华人民共和国国务院关于在北京市部分地区实行戒严的命 令。根据中华人民共和国宪法第八十九条第十六项的规定，国务院决定：自1989年5月20日10时起在北京市部分地区实行戒严。5月21日，中国人民解放军戒严部队发布告北京市市民书。
5月31日，邓小平在同两位中央负责同志谈话时指出，我们确实有些事情要向人民作出交代，主要有两条：“第一，要改换领导层。新的中央领导机构要使人民感到面貌一新，感到是一个实行改革的有希望的领导班子。这是最重要的一条。”“有一个新的改革的面貌，是确定新班子成员的一个十分重要的问题。不是九分九，而是十分重要的问题。我们要看到这个大局。”“第二，要扎扎实实做几件事情，体现出我们是真正反对腐败，不是假的。”“腐败的事情，一抓就能抓到重要的案件，就是我们往往下不了手。这就会丧失人心，使人们以为我们在包庇腐败。这个关我们必须过，要兑现。是一就是一，是二就是二，该怎么处理就怎么处理，一定要取信于民。”他说：“一个好班子，搞改革开放的班子，就要明白地做几件开放的事情。凡是遇到机会就不要丢，就是要坚持，要干起来，要体现改革开放，大开放。”邓小平指出：“第三代的领导要取信于民，要得到人民对这个集体的信任，使人民团结在一个他们所相信的党中央领导集体周围。反对资产阶级自由化，坚持四项基本原则，这不能动摇。这一点我任何时候都没有让过步。”他还说：“希望大家能够很好地以江泽民同志为核心，很好地团结。只要这个领导集体是团结的，坚持改革开放的，即使是平平稳稳地发展几十年，中国也会发生根本的变化。关键在领导核心。我请你们把我的话带给将要在新的领导机构里面工作的每一个同志。这就算是我的政治交代。”
