前身是1971年由现任论坛主席、日内瓦大学教授克劳斯·施瓦布创建的“欧洲管理论坛”。1987年，“欧洲管理论坛”更名为“世界经济论坛”。

自1979年以来，中国一直与世界经济论坛保持着良好的合作关系。中国领导人先后多次出席年会并发表讲话。自1993年起，中国还多次派团参加世界经济论坛举办的地区经济峰会。1981年至2006年，世界经济论坛与中国企业联合会每年联合在华举办“企业高级管理人员国际研讨会”（1996年起更名为“中国企业高峰会”），2007年起因在中国举办“夏季达沃斯”论坛而暂停。通常在每年年初，世界经济论坛都要在达沃斯召开年会，因此世界经济论坛也被称为“达沃斯论坛”。2005年，世界经济论坛主席克劳斯·施瓦布提出了“中国夏季达沃斯”的设想。2006年6月，世界经济论坛北京代表处成立。这是世界经济论坛在瑞士境外设立的首家代表机构。

联邦委员会全体成员集体作为国家元首。联邦主席由联邦委员会七名委员轮任，对外代表瑞士，任期一年。2014年联邦主席是迪迪埃·布尔克哈尔特（Didier Burkhalter，男，自民党）。

1950年9月14日，瑞士与中国建立外交关系。建交60多年来，中瑞高层互访频繁，经贸合作水平不断提升，教育、科技、旅游、人员培训等领域交流持续深化。瑞士是中国在欧洲重要的经贸合作伙伴，也是最早承认中国市场经济地位并与中国启动自贸区谈判的欧洲国家之一。2008年10月，瑞士首个华人商业团体——瑞士华商会成立。2011年11月8日，瑞士第一家孔子学院在日内瓦莱芒湖畔正式成立，标志着中瑞两国人文交流进入新阶段。中国已成为瑞士在亚洲的最大贸易伙伴，瑞士是中国在欧洲第七大贸易伙伴和第六大外资来源国。